Quando la pressione politica e la realtà ingegneristica si scontrano, di solito vince la prima. E di solito finisce male. La storia del programma spaziale americano lo ha dimostrato più volte, a partire dal disastro del Challenger nel gennaio 1986, quando i tecnici avevano segnalato problemi agli O-ring con temperature sotto zero, ma la fretta di rispettare il calendario ebbe la meglio. La NASA che ha ridisegnato Artemis III, trasformando quello che doveva essere il grande ritorno sulla Luna in una missione di prova in orbita terrestre bassa, sembra aver imparato qualcosa da quegli errori. Non tutto, forse. Ma qualcosa sì.
Artemis II ha volato il 1° aprile 2026, quattro astronauti attorno alla Luna e ritorno, la missione con equipaggio più lontana dalla Terra dai tempi dell’Apollo. Un successo pieno, con il modulo Orion rientrato il 10 aprile e già smontato al Kennedy Space Center per l’analisi post volo. Il programma funziona, nessuno lo mette in discussione. Il problema era il passo successivo. Artemis III doveva essere l’allunaggio, il momento atteso da decenni. Peccato che un allunaggio richieda un lander, e i lander non fossero pronti.
SpaceX ha accumulato ritardi su Starship, Blue Origin ha il suo Blue Moon Mark 2 ancora in fase di test robotico. Mettere insieme un Orion con equipaggio e un lander commerciale mai collaudato con astronauti a bordo sarebbe stato, per dirla senza giri di parole, una pessima idea. Così a febbraio 2026 la NASA ha preso la decisione che nessuno voleva prendere ma che tutti i tecnici speravano arrivasse: Artemis III resterà in orbita terrestre bassa, testerà il rendezvous e l’attracco con i lander commerciali, raccoglierà dati, ridurrà il rischio. L’allunaggio dunque? Si sposta ad Artemis IV, prevista per il 2028.
Una missione dalla complessità senza precedenti
I dettagli tecnici della missione ridisegnata sono stati resi pubblici dalla NASA il 14 maggio 2026 e contengono scelte piuttosto interessanti. Al posto del consueto stadio superiore propulsivo, Artemis III utilizzerà quello che la NASA chiama uno “spacer”, una struttura non propulsiva con la stessa massa e le stesse dimensioni dello stadio reale. Sarà il modulo di servizio Orion, costruito dall’ESA, a fornire la propulsione per circolarizzare l’orbita. Una scelta deliberata: l’orbita bassa terrestre offre più finestre di lancio per ciascun elemento della missione, aumentando le probabilità di far incontrare tutti i pezzi del puzzle nello stesso posto al momento giusto.
I quattro astronauti dell’equipaggio, ancora da annunciare, trascorreranno più tempo a bordo di Orion rispetto a quelli di Artemis II, per raccogliere ulteriori dati sui sistemi di supporto vitale. Per la prima volta verrà dimostrato il sistema di attracco, e un nuovo scudo termico aggiornato verrà testato al rientro per consentire profili più flessibili nelle missioni future. L’elemento davvero significativo, però, è la complessità logistica. Per la prima volta nella storia, la NASA coordinerà una campagna di lancio che coinvolge tre veicoli spaziali separati provenienti da più fornitori. Il razzo SLS porterà quattro astronauti in Orion in orbita terrestre bassa, dove troveranno già in attesa il pathfinder del sistema di atterraggio Starship di SpaceX e il pathfinder Blue Moon Mark 2 di Blue Origin, lanciati separatamente.
Jeremy Parsons, funzionario NASA responsabile del programma Moon to Mars, lo ha definito senza mezzi termini “una delle missioni più complesse che la NASA abbia mai intrapreso”. Non è retorica: orchestrare tre lanci separati con hardware di tre organizzazioni diverse, far incontrare tutto in orbita e gestire operazioni congiunte è qualcosa che non è mai stato fatto prima, nemmeno durante l’era della Stazione Spaziale Internazionale.
Ritardi e cultura della sicurezza
Vale la pena ricordare che Artemis III era inizialmente prevista per il 2025. Poi è slittata, e ancora, e ancora. I ritardi di Starship, i contratti riaperti, le discussioni su chi costruirà il lander definitivo: tutto questo ha un costo che non è solo economico ma anche di credibilità. Ogni volta che una data slitta, una nuova generazione di ingegneri e appassionati si chiede se il programma sia davvero serio. Allo stesso tempo, la decisione di non volare sulla Luna finché i sistemi non sono pronti è esattamente il tipo di cultura della sicurezza che la NASA ha faticato per decenni a mantenere contro le pressioni politiche e di calendario. Facile prendere certe decisioni quando i tempi sono comodi. Molto più difficile farlo quando il Congresso, i media e l’opinione pubblica vogliono lo spettacolo.
Artemis III è prevista per la fine del 2027. L’allunaggio, se tutto andrà come pianificato, sarà Artemis IV nel 2028. Cinquantasei anni dopo Apollo 17, l’ultima volta che un essere umano ha lasciato un’impronta su un suolo che non fosse questo pianeta. Nel frattempo, al Kennedy Space Center, i quattro motori RS 25 dello stadio centrale SLS sono attesi dallo Stennis Space Center entro luglio 2026 per l’integrazione. I tecnici lavorano in turni, le checklist vengono spuntate una per una, gli O-ring vengono controllati con molta più attenzione di quanto non si facesse quarant’anni fa.