Il ritorno sulla Terra dell’equipaggio di Artemis II ha segnato un momento storico per l’esplorazione spaziale, ma ora tutti gli occhi sono puntati sul passo successivo. La NASA sta già lavorando a pieno ritmo su Artemis III, la missione che dovrebbe riportare esseri umani sulla superficie lunare. Il programma prevede una serie di test in orbita terrestre nel corso del prossimo anno, eppure restano parecchi interrogativi aperti. Soprattutto su un fronte ben preciso: i lander.
Il nodo centrale riguarda infatti i veicoli di allunaggio sviluppati da SpaceX e Blue Origin. Entrambe le aziende sono coinvolte nel programma Artemis III con ruoli cruciali, ma la domanda che circola con insistenza negli ambienti aerospaziali è piuttosto diretta: saranno pronti in tempo? Perché una cosa è avere il razzo e la capsula per portare gli astronauti in orbita lunare, un’altra è disporre di un lander affidabile e certificato per farli scendere sulla superficie della Luna e, soprattutto, riportarli su.
I lander di SpaceX e Blue Origin: la sfida più delicata
SpaceX sta sviluppando una versione specifica di Starship pensata proprio come lander lunare per Artemis III. Si tratta di un progetto ambizioso sotto ogni punto di vista, che richiede capacità di rifornimento in orbita e una serie di manovre mai tentate prima su questa scala. Blue Origin, dal canto suo, lavora al proprio sistema di allunaggio nell’ambito del programma, con tempistiche altrettanto sfidanti.
La NASA ha messo in chiaro che Artemis III rappresenta il cuore pulsante di tutta la nuova fase dell’esplorazione lunare. Non si tratta solo di un volo dimostrativo: la missione punta a far camminare di nuovo degli esseri umani sulla Luna, qualcosa che non accade dai tempi di Apollo 17 nel 1972. E per riuscirci, ogni pezzo del puzzle deve incastrarsi alla perfezione.
Quello che rende la situazione particolarmente complessa è il fatto che i lander lunari sono elementi relativamente nuovi nel panorama attuale. A differenza della capsula Orion e del razzo SLS, già collaudati con successo durante Artemis II, i veicoli di allunaggio non hanno ancora completato tutti i passaggi necessari per la certificazione finale. E questo genera una comprensibile cautela da parte dell’agenzia spaziale americana.
I test in orbita terrestre e le prossime tappe
La NASA ha pianificato per il prossimo anno una serie di test in orbita terrestre legati proprio ad Artemis III. Questi passaggi servono a verificare sistemi, procedure e compatibilità tra i vari elementi della missione. È un lavoro meticoloso che non ammette scorciatoie, perché la posta in gioco è altissima sia in termini di sicurezza degli astronauti sia in termini di credibilità dell’intero programma.
Dopo il successo di Artemis II, l’entusiasmo è alle stelle. Quella missione ha dimostrato che il sistema SLS più Orion funziona e che un equipaggio può viaggiare fino all’orbita lunare e tornare a casa sano e salvo. Ma Artemis III alza l’asticella in modo significativo, aggiungendo la componente più rischiosa e affascinante: l’allunaggio vero e proprio.