Artemis II rappresenta il ritorno dell’umanità verso la Luna dopo decenni di attesa, e il confronto con Apollo 17, l’ultima missione lunare con equipaggio del programma Apollo, racconta una storia fatta di evoluzione tecnologica impressionante ma anche di compromessi ancora necessari. Tra le due missioni sono passati più di cinquant’anni, eppure alcune sfide restano sorprendentemente simili: lo spazio a bordo, per esempio, continua a essere estremamente ridotto.
Quello che è cambiato in modo radicale, però, riguarda quasi tutto il resto. La potenza di calcolo disponibile oggi a bordo della capsula Orion, il veicolo scelto per Artemis II, non ha nulla a che vedere con quella dei computer di bordo delle missioni Apollo. Durante Apollo 17, il computer di navigazione aveva una capacità di elaborazione che oggi farebbe sorridere chiunque abbia in tasca uno smartphone. La tecnologia informatica di Orion è enormemente più avanzata, capace di gestire sistemi di volo, comunicazioni e monitoraggio ambientale con un livello di affidabilità e ridondanza che negli anni Settanta era semplicemente impensabile.
Artemis II vs Apollo 17: comfort a bordo, piccoli lussi in spazi ancora ridotti
Uno degli aspetti più curiosi del confronto tra Apollo 17 e Artemis II riguarda la qualità della vita a bordo. Gli astronauti delle missioni Apollo vivevano in condizioni spartane, per usare un eufemismo. Nessun bagno vero e proprio, nessuno spazio dedicato alla preparazione dei pasti, nessuna possibilità concreta di muoversi o fare attività fisica durante il viaggio.
Con Orion le cose sono migliorate, anche se non bisogna immaginare chissà quale suite spaziale. La capsula include una cambusa per la gestione del cibo, un bagno funzionale e persino un’area pensata per l’esercizio fisico. Può sembrare poco, ma per chi deve trascorrere giorni nello spazio profondo, queste dotazioni fanno una differenza enorme sul piano del benessere fisico e psicologico. Il tutto, va detto, è stipato in uno spazio che resta comunque molto compatto. Non si parla certo degli ambienti della Stazione Spaziale Internazionale.
Tecnologia nuova, vincoli antichi
Il punto interessante di tutto questo discorso è che, nonostante mezzo secolo di progresso, alcune leggi fondamentali dell’esplorazione spaziale non sono cambiate. Portare esseri umani oltre l’orbita terrestre richiede ancora di fare i conti con il peso, il volume e l’energia disponibile. Ogni chilo in più a bordo ha un costo enorme in termini di carburante, e ogni centimetro cubo di spazio abitabile va conquistato a scapito di qualcos’altro.
Artemis II porterà il suo equipaggio in un viaggio attorno alla Luna senza atterrare sulla superficie, un profilo di missione pensato per testare tutti i sistemi prima delle fasi successive del programma Artemis. Ma già in questa configurazione, il salto rispetto ad Apollo 17 è evidente. Non solo per la tecnologia, ma per l’approccio complessivo alla sicurezza e al supporto vitale degli astronauti.
Gli astronauti di Apollo 17 volarono con strumenti che oggi sembrano appartenere a un’altra era, eppure riuscirono a compiere imprese straordinarie. Quelli di Artemis II avranno a disposizione computer incomparabilmente più potenti, sistemi di supporto vitale più sofisticati e qualche comfort in più, il tutto dentro una capsula che, per quanto moderna, resta un ambiente dove ogni centimetro conta.