Apple si trova spalle al muro, e la causa ha un nome preciso: il prezzo della memoria che continua a salire. La spinta arriva dai data center per l’intelligenza artificiale, che stanno facendo lievitare i costi di chip e storage su tutti i migliori smartphone in circolazione. E così la mela morsicata avrebbe fatto qualcosa che fino a poco tempo fa avrebbe rifiutato senza pensarci: chiedere alla Casa Bianca il via libera per comprare memoria da CXMT, il più grande produttore cinese del settore, un fornitore che normalmente terrebbe a debita distanza.
La richiesta sarebbe partita oltre un mese fa. Il nome completo dell’azienda è ChangXin Memory Technologies, e gli Stati Uniti l’hanno inserita tra le società militari cinesi, con presunti legami all’Esercito Popolare di Liberazione. Non è che Apple sia vietata dal comprare quei chip, sia chiaro. Il punto è un altro: evitare guai. Il vero nodo riguarda il Dipartimento della Difesa, che non può acquistare prodotti realizzati con componenti provenienti da aziende nella lista nera. Ottenere il via libera servirebbe a tenere al sicuro proprio quel tipo di business.
Perché la memoria costa improvvisamente una fortuna
La verità è che tutto questo c’entra poco con gli smartphone in senso stretto. La corsa alla costruzione di data center per l’intelligenza artificiale ha generato una domanda enorme di memoria, sia quella ad alta banda montata sugli acceleratori AI sia la NAND flash su cui si appoggia lo storage. Risultato: prezzi alle stelle in tutto il comparto.
La memoria dei telefoni arriva dallo stesso bacino. Quando i data center comprano tutto ciò che trovano, i chip destinati al prossimo cellulare diventano più cari. E i produttori, manco a dirlo, scaricano puntualmente quel costo sul consumatore finale. Chi ha in mano un Galaxy S26 Ultra o un Pixel 10 Pro invece di un iPhone non si illuda di esserne immune. La stretta riguarda anche Android, e i telefoni economici la sentono di più, perché c’è meno margine per assorbire l’aumento.
Apple non è più il cliente numero uno di TSMC
Ecco un segnale di quanto siano cambiate le cose: Apple non è più il primo cliente di TSMC. Il posto se l’è preso Nvidia, che oggi pesa per circa il 19 o 22 per cento dei ricavi del produttore taiwanese, contro il 18 per cento scarso della mela. Un riassetto che ridisegna i rapporti di forza. Per anni Apple ha potuto far valere il proprio peso come il cliente che tutti volevano accontentare, e buona parte di quella leva è passata a chi alimenta il boom dell’AI. Andare alla Casa Bianca per una scorciatoia sulla memoria è esattamente come si traduce tutto ciò nella pratica.
Tolta la geopolitica, la parte che pesa è semplice: i telefoni costano di più, e i tagli di storage non diventano più generosi. I prossimi iPhone Pro porteranno con ogni probabilità un aumento di prezzo, e la stessa matematica della memoria sta riplasmando anche il resto dell’hardware di Cupertino. Chi dovrebbe drizzare le antenne è chiunque pensi a un cambio nel prossimo anno, oppure chi sceglie il taglio di memoria più economico e poi se ne pente.
E se Washington dicesse di no?
La domanda viene da sé: cosa succede se quel via libera non arriva mai? Se la Casa Bianca dice di no, ad Apple non resta che appoggiarsi ancora di più ai soliti fornitori coreani, Samsung e SK Hynix, quelli che già tutti gli altri si contendono. Tradotto: pagare di più o accettare una disponibilità più risicata, e nessuna delle due ipotesi migliora il quadro dei prezzi. Un’azienda prudente come Apple non va a corteggiare un fornitore nella lista nera, con presunti legami all’esercito cinese, per capriccio. Il che porta a una lettura abbastanza diretta: la stretta sulla memoria è abbastanza grave da far passare in secondo piano i suoi istinti abituali. Niente di tutto questo è confermato come capace di cambiare anche una sola specifica del prossimo telefono, almeno per ora.