Il volo delle zanzare non è mai stato così studiato come adesso. Uno studio fresco di pubblicazione su Science Advances ha messo a punto un modello matematico tridimensionale in grado di descrivere e, soprattutto, prevedere come le zanzare ematofaghe si muovono nello spazio mentre cercano qualcuno da pungere. E no, non si tratta di semplice curiosità accademica: dietro questa ricerca ci sono implicazioni concrete per sviluppare strategie di controllo più efficaci contro questi insetti, che restano tra i principali vettori di malattie nel mondo.
Il punto di partenza è abbastanza affascinante. Le zanzare non si limitano a volare a caso sperando di incrociare un essere umano. Il loro comportamento di ricerca dell’ospite segue schemi precisi, guidati da una combinazione di stimoli visivi e chimici. La CO2 che si espira, il calore corporeo, certi odori della pelle: tutto questo crea una specie di mappa invisibile che la zanzara riesce a leggere in volo. Il problema, fino a oggi, era che nessuno aveva costruito un modello capace di integrare tutti questi fattori in tre dimensioni e con sufficiente accuratezza.
Come funziona il modello 3D del volo delle zanzare
Il team di ricercatori ha lavorato su un sistema che tiene conto simultaneamente di più variabili. Il modello 3D non si limita a tracciare la traiettoria di volo su un piano, ma ricostruisce il comportamento della zanzara nello spazio reale, considerando altitudine, velocità, cambi di direzione e soprattutto le risposte agli stimoli ambientali. Quando una zanzara percepisce un pennacchio di anidride carbonica, per esempio, modifica la propria rotta in modo prevedibile. Lo stesso accade quando entra in gioco un contrasto visivo, come una sagoma scura su sfondo chiaro.
Quello che rende questo studio particolarmente interessante è la possibilità di simulare scenari diversi. Cambiando i parametri degli stimoli chimici o visivi, i ricercatori possono osservare come cambia il comportamento di volo delle zanzare e capire quali combinazioni risultano più efficaci per attirarle o deviarle. Si apre così la strada a trappole di nuova generazione che sfruttano in modo combinato luce, colore e sostanze chimiche per massimizzare la cattura.
Dalle simulazioni alle applicazioni pratiche
Non è un dettaglio da poco. Le trappole attualmente in commercio spesso puntano su un solo tipo di stimolo, che sia la luce ultravioletta o un attrattivo a base di CO2. Il modello sviluppato in questo studio suggerisce che la vera efficacia sta nella combinazione sinergica di più stimoli, calibrati sulla base dei pattern di volo reali. Una trappola che emette CO2 a una certa concentrazione, posizionata con il giusto contrasto visivo e a un’altezza specifica, potrebbe risultare enormemente più performante rispetto alle soluzioni attuali.
Lo studio offre anche spunti per la lotta alle malattie trasmesse dalle zanzare in contesti dove le risorse sono limitate. Sapere esattamente come si muovono e cosa cercano questi insetti permette di progettare interventi mirati, riducendo la necessità di insetticidi a tappeto. Il modello 3D del volo delle zanzare è stato validato con dati sperimentali raccolti in laboratorio e mostra un’accuratezza elevata nel predire le traiettorie osservate. La ricerca è stata pubblicata nel maggio 2025 su Science Advances e è uno dei primi tentativi riusciti di unire modellazione matematica avanzata e biologia comportamentale degli insetti in un framework tridimensionale completo.