La supereruzione del Toba, avvenuta circa 74.000 anni fa, resta uno degli eventi vulcanici più devastanti degli ultimi 2,5 milioni di anni. Un cataclisma talmente potente da aver potenzialmente oscurato il cielo per anni, spingendo il pianeta in una fase di freddo estremo. Eppure, nonostante tutto, la specie umana non si è estinta. Anzi, le prove archeologiche raccolte in Africa e in Asia raccontano una storia molto diversa da quella catastrofica che per decenni ha dominato il dibattito scientifico: gli esseri umani si sono adattati, hanno cambiato strumenti, strategie di sopravvivenza e abitudini alimentari. E sono andati avanti.
Un’eruzione che ha cambiato il volto della Terra
Il vulcano Toba, situato in quella che oggi è l’Indonesia, scaricò nell’atmosfera qualcosa come 2.800 chilometri cubi di cenere vulcanica, proiettandola fino alla stratosfera. Il cratere rimasto misura circa 100 per 30 chilometri. Per dare un’idea delle proporzioni, si parla di un evento oltre 10.000 volte più potente dell’eruzione del Monte St. Helens del 1980. Le conseguenze furono globali: piogge acide che contaminarono le riserve d’acqua, vegetazione sepolta sotto strati di detriti, fauna decimata. Le condizioni più vicine all’epicentro erano semplicemente invivibili.
Per anni, la comunità scientifica ha sostenuto quella che è nota come ipotesi della catastrofe Toba. Secondo questa teoria, l’eruzione provocò un inverno vulcanico lungo fino a sei anni, riducendo la popolazione umana globale a meno di 10.000 individui. Un dato che trova parziale conferma negli studi sul DNA umano, i quali mostrano un cosiddetto “collo di bottiglia genetico” avvenuto in un periodo compatibile. Tuttavia, il legame diretto tra la supereruzione del Toba e questo crollo demografico è tutt’altro che certo. I ricercatori continuano a discuterne, incrociando dati climatici, ambientali e archeologici per capire cosa sia davvero successo.
Vetro vulcanico microscopico: la chiave per ricostruire il passato
Uno degli strumenti più preziosi a disposizione degli archeologi è il materiale vulcanico disperso dall’eruzione, chiamato tefra. I frammenti più piccoli, noti come criptotefra, sono particelle di vetro vulcanico talmente minuscole da risultare invisibili a occhio nudo. Trovarle richiede un lavoro certosino: campioni di terreno vengono setacciati per mesi, e poi analizzati con strumenti specializzati chiamati micromanipolatori. Ogni eruzione vulcanica lascia una sorta di impronta chimica unica, con combinazioni specifiche di ferro e minerali. Analizzando queste impronte, gli scienziati riescono a stabilire con certezza se un determinato strato di cenere proviene proprio dal Toba.
Il procedimento non si ferma qui. Una volta individuata la tefra del Toba in un sito archeologico, i ricercatori confrontano le tracce di attività umana presenti prima e dopo l’eruzione. A volte le comunità cambiarono radicalmente il proprio modo di vivere: nuove tecnologie per la lavorazione della pietra, fonti di cibo diverse, spostamenti verso aree più ospitali. Altre volte, i siti risultano semplicemente abbandonati.
Le prove di una resilienza sorprendente
Nonostante la portata della catastrofe, diversi siti archeologici raccontano una storia di adattamento piuttosto che di collasso. A Pinnacle Point 5-6, in Sudafrica, la criptotefra del Toba è stata trovata in strati che mostrano un’occupazione umana continua, prima, durante e dopo l’evento. Anzi, l’attività nel sito aumentò nel periodo successivo, accompagnata da segni di innovazione tecnologica.
Risultati simili arrivano da Shinfa-Metema 1, in Etiopia. Lì, le persone si adattarono seguendo i fiumi stagionali e pescando in pozze d’acqua poco profonde durante i periodi di siccità prolungata. Nello stesso arco temporale, nella regione comparve anche la tecnologia dell’arco e della freccia. Scoperte analoghe sono emerse anche da siti in Indonesia, India e Cina.
Oggi la comunità scientifica tende a ridimensionare l’ipotesi della catastrofe Toba, riconoscendo che gli esseri umani erano molto più adattabili di quanto si pensasse. La supereruzione del Toba potrebbe non aver causato il drammatico crollo demografico ipotizzato in passato, ma offre comunque informazioni preziose su come la nostra specie risponde a disastri estremi. I moderni programmi di monitoraggio vulcanico, tra cui lo USGS Volcanic Hazards Program e il Global Volcanism Program, utilizzano oggi tecnologie avanzate per tracciare i vulcani attivi e fornire allerte tempestive. Lo studio delle reazioni umane alle eruzioni del passato potrebbe aiutare a capire quali strategie di sopravvivenza contano davvero, anche in vista di possibili scenari futuri.