Ogni anno, montagne silenziose di vecchi smartphone finiscono nei centri di raccolta o, peggio, nelle discariche. Tale fenomeno solleva una sensazione comune: tanto materiale prezioso sprecato. In un mondo dove il riciclo è uno degli obiettivi di massima efficienza nei paesi più industrializzati, sembra incredibile quanto poco venga fatto per tali dispositivi. A ciò si aggiunge l’industria della carta e dei biocarburanti. Qui vengono accumulate tonnellate di lignina, un sottoprodotto spesso trascurato e lasciato a languire, senza una destinazione chiara. Eppure, proprio da tali due flussi di scarto può nascere qualcosa di concreto e utile. Si tratta della trasformazione dei rifiuti elettronici e della lignina in materiali per batterie al sodio ad alte prestazioni.
Smartphone e lignina usati per la produzione di energia?
Il progetto nasce da un gruppo di ricerca della Shenyang Agricultural University, che ha sviluppato un processo in grado di recuperare metalli preziosi come nichel e cobalto dalle batterie esauste dei telefoni. La chiave sta nella sintesi idrotermale, un metodo che estrae i metalli e li combina con carbonio ricavato dalla lignina industriale. Il risultato non è un semplice riciclo, ma un vero riutilizzo ad alto valore aggiunto. Un materiale composito fatto di solfuri di nichel e cobalto inglobati in una matrice carboniosa.
L’importanza di tale approccio sta nell’equilibrio tra chimica e funzionalità. La lignina, trasformata in rivestimento carbonioso, migliora la conducibilità elettrica e garantisce stabilità strutturale all’elettrodo. I solfuri metallici, invece, forniscono i siti attivi necessari per accumulare gli ioni di sodio. Nei test di laboratorio, l’anodo ha superato una capacità iniziale di scarica di 1.000 milliampereora per grammo. Mantenendo prestazioni solide anche a densità di corrente elevate, quindi sotto condizioni di carica e scarica rapide. Tale nuova soluzione affronta due criticità. Ovvero riduce l’impatto dei rifiuti elettronici e valorizza uno scarto industriale. Non resta che attendere se tale progetto per la sostenibilità riuscirà a lasciare il laboratorio per diventare realtà.