La storia di Romeo il lamantino è una di quelle che vale la pena raccontare, anche solo per i numeri. Questo esemplare maschio di lamantino, ospitato al South Florida Museum di Bradenton, ha appena compiuto 71 anni, un traguardo che lo rende il lamantino più anziano al mondo tenuto in cattività. E no, non è un errore di battitura. Sessantotto anni per un animale che in natura raramente supera i quaranta sono qualcosa di straordinario.
Romeo è arrivato al museo nel 1956, quando era ancora un cucciolo. Da allora non si è mai mosso da lì, diventando col tempo una vera e propria mascotte della struttura e un simbolo della conservazione dei lamantini della Florida. La sua longevità ha sorpreso anche gli esperti, che attribuiscono il risultato alle cure costanti ricevute nel corso dei decenni, a una dieta controllata e a un ambiente stabile, privo delle minacce che questi animali affrontano quotidianamente in natura.
Una vita da record tra cure e compagnia
I lamantini, noti anche come mucche di mare, sono mammiferi acquatici pacifici e lenti, che popolano le acque costiere e i fiumi della Florida. In natura devono fare i conti con le collisioni con le imbarcazioni, la perdita di habitat e le variazioni di temperatura dell’acqua, tutti fattori che riducono drasticamente la loro aspettativa di vita. Romeo, al riparo da tutto questo, ha potuto vivere una vita decisamente più tranquilla.
Il team veterinario che si occupa di Romeo monitora costantemente le sue condizioni. Con l’avanzare dell’età, l’animale ha mostrato i segni tipici dell’invecchiamento: movimenti più lenti, appetito variabile e qualche acciacco. Ma nel complesso, il suo stato di salute resta sorprendentemente buono per un esemplare della sua età. I biologi marini che lo seguono parlano di un caso unico nella storia della biologia dei lamantini.
Juliet, la compagna storica di Romeo
E poi c’è il dettaglio che rende tutto ancora più tenero. Romeo non è solo. Da anni condivide la vasca con una compagna di lunga data chiamata Juliet. I due lamantini hanno sviluppato un legame stabile, osservato e documentato dallo staff del museo, che li descrive come una coppia affiatata. La presenza di Juliet, secondo i responsabili della struttura, ha contribuito positivamente al benessere psicologico di Romeo, un fattore che non va sottovalutato quando si parla di animali sociali come le mucche di mare.
Il South Florida Museum utilizza la storia di Romeo anche a scopo educativo, per sensibilizzare il pubblico sulla situazione dei lamantini in natura. La specie è classificata come vulnerabile e la popolazione selvatica in Florida ha attraversato momenti critici negli ultimi anni, con morie di massa legate alla perdita di vegetazione acquatica. Romeo, con la sua età record e la sua popolarità, è diventato un ambasciatore involontario della causa, attirando visitatori da ogni parte degli Stati Uniti che vogliono conoscere da vicino il lamantino più longevo mai registrato.