La prima webcam della storia ha un’origine che sembra quasi una barzelletta. Eppure è tutto vero, ed è una di quelle storie che raccontano perfettamente come nascono certe innovazioni tecnologiche: quasi per caso, spinte da un bisogno banalissimo. Nel 1991, dentro il Computer Laboratory dell’Università di Cambridge, un gruppo di ricercatori mise in piedi un sistema di videosorveglianza puntato su un unico obiettivo. Non un laboratorio segreto, non un server critico. Una caffettiera.
Il problema era semplice e tremendamente quotidiano. Il laboratorio si sviluppava su più piani e corridoi, e la macchinetta del caffè era una sola, condivisa da tutti. Capitava spesso che qualcuno si facesse una camminata fino alla stanza giusta solo per scoprire che la caraffa era vuota. Una seccatura, certo, ma abbastanza frequente da spingere quei ricercatori a trovare una soluzione tecnica. E siccome si trattava di informatici di altissimo livello, la soluzione fu tanto geniale quanto sproporzionata rispetto al problema: una telecamera collegata a un computer che trasmetteva l’immagine in tempo reale della caffettiera, così che chiunque dal proprio terminale potesse controllare il livello del caffè senza alzarsi dalla sedia.
Da esperimento interno a fenomeno mondiale
Quel piccolo sistema interno, pensato solo per uso pratico e senza alcuna ambizione, finì per diventare qualcosa di molto più grande. Quando nel 1993 il World Wide Web cominciò a diffondersi, qualcuno ebbe l’idea di rendere accessibile quell’immagine anche dall’esterno, collegandola alla rete. Fu così che la Trojan Room Coffee Cam, come venne chiamata, diventò la prima webcam online della storia. Un flusso video (per quanto sgranato e a bassissima risoluzione) visibile da qualunque parte del mondo.
La cosa prese una piega inaspettata. La prima webcam attirò l’attenzione di migliaia di persone, poi centinaia di migliaia. Gente da ogni angolo del pianeta si collegava per guardare una caffettiera in un laboratorio inglese. Il fascino stava proprio nell’assurdità della cosa: era possibile, per la prima volta, osservare in diretta un oggetto fisico dall’altra parte del mondo attraverso uno schermo. Un concetto che oggi sembra ovvio ma che all’epoca rappresentava una novità assoluta, quasi fantascientifica.
Un simbolo dell’era digitale nato per sbaglio
La webcam di Cambridge rimase attiva per anni, diventando un piccolo pezzo di cultura di Internet. Un simbolo perfetto di come la rete stesse cambiando tutto, compreso il rapporto tra le persone e gli oggetti fisici, tra la presenza e la distanza. Quella telecamera puntata su una brocca di caffè raccontava, senza volerlo, l’inizio di un’epoca in cui il confine tra il mondo reale e quello digitale avrebbe cominciato a sfumare.
La cosa più affascinante resta il contesto. Nessuno dei ricercatori coinvolti stava cercando di inventare qualcosa di rivoluzionario. Non c’era un progetto ambizioso dietro, nessun finanziamento dedicato, nessuna visione futuristica. C’era solo la voglia di non fare un viaggio a vuoto fino alla macchinetta. E da quel bisogno minuscolo è venuto fuori uno dei primi esperimenti di condivisione video in rete, un’idea che ha aperto la strada a tutto quello che oggi conosciamo: dalle videochiamate allo streaming, dalle telecamere di sorveglianza IP alle dirette sui social.
