La peste di Atene resta uno degli enigmi più affascinanti della storia antica, una catastrofe sanitaria che cambiò le sorti di un’intera civiltà e che, a distanza di millenni, continua a far discutere studiosi e ricercatori. Quale patogeno colpì davvero la città durante la Guerra del Peloponneso? La domanda sembra semplice, ma la risposta è tutt’altro che scontata.
Un’epidemia che ha cambiato la storia
Quella che viene comunemente chiamata peste di Atene non fu, con ogni probabilità, peste in senso stretto. La malattia si abbatté sulla città nel pieno del conflitto con Sparta, un periodo già segnato da tensioni enormi, e finì per indebolire Atene in modo così profondo da contribuire alla sua resa al termine della lunghissima guerra. Per millenni, questo evento è stato considerato un vero e proprio enigma medico, capace di stimolare la curiosità di generazioni di storici, medici e archeologi. Tucidide, lo storico greco che visse in prima persona l’epidemia, ne lasciò una descrizione dettagliatissima nei suoi scritti: febbre altissima, eruzioni cutanee, disturbi gastrointestinali violenti, una mortalità spaventosa. Eppure, nonostante quella cronaca così precisa, nessuno è mai riuscito a identificare con certezza il patogeno responsabile.
Il problema è che i sintomi descritti da Tucidide non corrispondono in modo netto a nessuna malattia conosciuta oggi. Questo ha alimentato decenni di dibattiti accademici, con ipotesi che spaziano dal vaiolo alla febbre tifoide, passando per il morbillo e persino l’ebola. Nessuna di queste teorie, però, ha mai convinto del tutto la comunità scientifica.
Le nuove ipotesi: tifo o un virus ormai scomparso
Nuovi studi hanno provato a rimettere ordine nel puzzle, concentrandosi su due piste principali. La prima punta sul tifo, una malattia trasmessa da pidocchi e pulci che si diffonde facilmente in condizioni di sovraffollamento e scarsa igiene, esattamente le condizioni in cui si trovava Atene durante l’assedio spartano. I cittadini erano ammassati dentro le mura per sfuggire al nemico, e un contesto simile rappresentava il terreno ideale per un’epidemia di questo tipo. Alcuni studi genetici condotti su resti ossei rinvenuti in fosse comuni ateniesi hanno effettivamente trovato tracce di Salmonella enterica, il batterio responsabile della febbre tifoide, anche se i risultati non sono stati considerati del tutto conclusivi.
La seconda ipotesi è ancora più suggestiva: il responsabile della peste di Atene potrebbe essere stato un virus ormai estinto, un agente patogeno che non esiste più e che quindi non può essere confrontato con nulla di ciò che conosciamo oggi. Questa teoria spiegherebbe perché nessuna malattia moderna sembra combaciare perfettamente con la descrizione di Tucidide. Non sarebbe la prima volta nella storia che un microrganismo letale scompare dalla circolazione, magari perché la popolazione sopravvissuta ha sviluppato una resistenza tale da togliergli ogni possibilità di replicarsi.
Un mistero ancora aperto
La misteriosa epidemia che devastò Atene durante la Guerra del Peloponneso resta, a tutti gli effetti, un caso irrisolto. Le tecnologie moderne, dal sequenziamento del DNA antico alle analisi isotopiche, hanno aperto finestre che fino a pochi anni fa erano impensabili, ma non hanno ancora fornito la prova definitiva. Quello che sappiamo è che la peste di Atene uccise decine di migliaia di persone, tra cui lo stesso Pericle, il leader politico più influente della città, e che alterò in modo permanente gli equilibri di potere nel mondo greco antico. La ricerca continua, e ogni nuovo ritrovamento archeologico o avanzamento nelle tecniche di analisi genetica potrebbe rivelarsi il tassello mancante per chiudere finalmente un mistero vecchio di quasi 2.500 anni.