La missione DART della NASA ha fatto parlare di sé fin dal momento in cui una sonda si è schiantata deliberatamente contro Dimorphos, la piccola luna dell’asteroide Didymos. L’obiettivo era chiaro: dimostrare che è possibile deviare un corpo celeste modificandone la traiettoria con un impatto cinetico. E su quel fronte, il successo è stato innegabile. Ma i dati raccolti dall’Agenzia Spaziale Europea attraverso la missione Hera, inviata proprio per studiare da vicino le conseguenze di quell’impatto, raccontano una storia più complessa del previsto. Una storia che include effetti che nessuno aveva messo in conto.
Quando DART ha colpito Dimorphos nel settembre 2022, il periodo orbitale della piccola luna si è ridotto di circa 33 minuti. Un risultato notevole, ben al di sopra delle aspettative iniziali. Eppure, i nuovi dati suggeriscono che l’impatto ha provocato anche modifiche strutturali significative sulla superficie e sulla forma stessa di Dimorphos. Non si è trattato solo di una spintarella gravitazionale. La collisione ha generato detriti in quantità superiore a quanto stimato, alterando la distribuzione di massa del piccolo corpo celeste e, potenzialmente, influenzando il comportamento dinamico dell’intero sistema binario Didymos/Dimorphos.
Cosa significano questi risultati per la difesa planetaria
Qui la faccenda si fa davvero interessante. Perché se da un lato la missione DART ha dimostrato che deviare un asteroide è tecnicamente possibile, dall’altro i risultati imprevisti aprono interrogativi nuovi sulla difesa planetaria. Ogni asteroide è diverso per composizione, densità e coesione interna. Dimorphos, per esempio, si è rivelato un corpo molto meno compatto di quanto si pensasse, quasi un aggregato di detriti tenuto insieme dalla gravità più che da legami strutturali solidi. Questo significa che la risposta a un impatto può variare enormemente da un asteroide all’altro.
Per chi lavora alla protezione della Terra da potenziali minacce spaziali, questi dati rappresentano un tesoro di informazioni. Sapere che un impatto cinetico può generare effetti collaterali imprevisti, come la dispersione massiccia di materiale o la deformazione del bersaglio, è fondamentale per pianificare eventuali missioni di deflessione future. Non basta sapere che funziona: bisogna capire come funziona in ogni scenario possibile.
Il ruolo della missione Hera e i prossimi passi
La missione Hera dell’ESA sta svolgendo proprio questo compito. Arrivata nei pressi di Dimorphos per raccogliere dati di prima mano, sta mappando il cratere generato dall’impatto di DART, analizzando la composizione superficiale e studiando come la struttura interna del corpo celeste abbia reagito alla collisione. Queste informazioni serviranno a calibrare i modelli predittivi che un giorno potrebbero fare la differenza tra una missione di deflessione riuscita e un tentativo andato a vuoto.