Una squadra di geologi australiani era partita con l’idea di trovare oro, e invece si è imbattuta in qualcosa che vale molto di più, almeno per chi studia la storia del nostro pianeta. È successo in Australia Occidentale, dove sotto le rocce degli Eastern Goldfields è emersa la traccia di un’antichissima struttura d’impatto lasciata da un meteorite, una testimonianza piuttosto rara di come fosse la Terra primordiale.
Una scoperta nata quasi per caso
La regione degli Eastern Goldfields non è un posto qualsiasi. Da queste parti l’attività mineraria ha radici profonde, e l’oro è da sempre il motivo principale che spinge geologi e cercatori a scavare e analizzare il terreno. Proprio per questo i ricercatori erano arrivati lì con un obiettivo ben definito: individuare nuovi giacimenti del prezioso metallo. Le cose però sono andate diversamente. Mentre studiavano le formazioni rocciose della zona, hanno notato segnali che non avevano nulla a che fare con l’oro. Sotto la superficie si nascondeva il segno di qualcosa di antichissimo, una di quelle scoperte che capitano raramente e che possono cambiare il modo di leggere il passato geologico di un’intera area.
Perché una struttura d’impatto conta così tanto
Le strutture d’impatto da meteorite sono cicatrici che il cielo lascia sul terreno quando un corpo celeste colpisce il pianeta. Con il passare di milioni di anni queste tracce tendono a sparire, cancellate dall’erosione, dai movimenti delle placche e da tutto ciò che rimodella continuamente la crosta terrestre. Per questo trovarne una così antica è un evento prezioso per la scienza. Ogni segno di questo tipo è una specie di finestra aperta sul lontano passato. Permette di capire meglio come si è formata e trasformata la Terra nelle sue fasi più remote, quando l’aspetto del pianeta era molto diverso da quello attuale. In una zona conosciuta soprattutto per le sue miniere, ritrovare una testimonianza simile aggiunge un tassello che gli studiosi non si aspettavano di mettere insieme proprio lì, tra le rocce dell’Australia Occidentale.