Luna 9 è il nome che apre ancora oggi una pagina di storia spaziale piena di fascino e di mistero. La prima immagine inviata da quella sonda cambiò per sempre il modo in cui si guardava il nostro satellite, eppure il punto esatto in cui si fermò è rimasto per decenni incerto. Ora, novità tecnologiche e nuovi strumenti stanno riportando sotto i riflettori quel piccolo enigma dell’era sovietica.
Quel che colpisce è la semplicità apparente della vicenda, e al tempo stesso la complessità dei dettagli tecnici che ne derivano. La sonda usava una capsula sferica, ammortizzatori gonfiabili e un motore di frenata che rallentò l’impatto. La bassa gravità lunare, però, fece compiere alla sonda una serie di strani rimbalzi prima che i pannelli si aprissero definitivamente. Le coordinate comunicate all’epoca erano approssimative. Con il passare degli anni quell’incertezza è diventata quasi una leggenda per gli appassionati di esplorazione spaziale.
Un enigma tecnico nascosto tra i crateri
La storia di quella missione contiene un piccolo giallo tecnico. Non si trattò soltanto di un atterraggio morbido, ma di una dinamica che oggi potrebbe sembrare inattesa: il motore di frenata e gli ammortizzatori provocarono una serie di rimbalzi sulla superficie dell’area nota come Oceanus Procellarum. La superficie lunare, con la sua gravità ridotta e la conformazione del terreno, favorì comportamenti non lineari. Gli scienziati sovietici registrarono e trasmisero le immagini che tutti conoscono, ma la precisione delle coordinate non era ancora quella di oggi. Così quel punto d’atterraggio si dissolse in un mosaico di ipotesi e mappe più o meno accurate.
Per decenni il problema rimase sulla carta: fotografie, calcoli e un pizzico di mitologia spaziale. Ma la curiosità non muore mai, soprattutto quando c’è tecnologia che avanza. E non si parla solo di telescopi più potenti. Negli ultimi anni sono arrivati algoritmi capaci di guardare immagini con occhi diversi, di trovare pattern sottilissimi dove il cervello umano fatica.
Quando l’AI rianima il passato
A prendere in mano il caso è stato un gruppo di ricercatori del University College London. Guidati dalla voglia di riscrivere una piccola parte di storia, hanno sviluppato un algoritmo chiamato YOLO-ETA. Il nome può sembrare tecnico, e lo è, ma la sostanza è questa: si tratta di un sistema di AI progettato per riconoscere manufatti e tracce artificiali nelle immagini ad alta risoluzione scattate dalle sonde in orbita. Per addestrarlo si è fatto largo uso delle fotografie raccolte dal Lunar Reconnaissance Orbiter. Ore e ore di immagini, annotazioni umane per insegnare al modello cosa cercare, e poi via, il confronto automatico.
Il risultato non è una certezza assoluta ma una guida molto più precisa. YOLO-ETA riesce a segnalare candidate che prima sarebbero rimaste invisibili o confuse con normali formazioni rocciose. Alcune di queste segnalazioni riportano l’attenzione proprio su aree compatibili con la dinamica di atterraggio e rimbalzo di quella missione. È un passo avanti, piccolo ma significativo. Permette di concentrare indagini successive, ottenere immagini a risoluzione ancora maggiore o pianificare osservazioni mirate.