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L’intelligenza artificiale ha appena varcato una soglia che fino a poco tempo fa sembrava roba da fantascienza. Dopo aver imparato a scrivere testi, poi a progettare farmaci e infine a dare una mano concreta nella ricerca scientifica, ora è arrivata a fare qualcosa di ben più delicato. Parliamo della capacità di progettare virus funzionanti partendo letteralmente da zero, cioè costruendo il loro intero corredo genetico senza copiarlo da nulla di esistente.
Meglio chiarirlo subito, perché altrimenti si rischia di alimentare allarmismi inutili. Non si tratta di agenti patogeni pericolosi per l’uomo. Il risultato, però, resta comunque enorme per il suo valore scientifico. Un modello di intelligenza artificiale è riuscito a generare il genoma completo di questi virus, ovvero il progetto genetico che li rende capaci di funzionare. Non è ancora un virus vero e proprio nella sua interezza, ma di fatto ne è stata creata la parte più complicata da mettere insieme. E qui si aprono due strade, una entusiasmante e l’altra parecchio spinosa.
Dai batteriofagi alle terapie del futuro, tra promesse e dubbi
Il lavoro è stato guidato dal gruppo del ricercatore Brian Hie, attivo tra la Stanford University e l’Arc Institute. Il punto di partenza sono stati modelli di intelligenza artificiale addestrati su circa due milioni di batteriofagi, che poi sarebbero virus con una caratteristica ben precisa. Attaccano soltanto i batteri e non hanno alcun effetto su esseri umani, animali o piante. Una scelta non casuale, visto che permette di lavorare su un terreno molto più sicuro.
Da lì l’algoritmo ha sfornato centinaia di migliaia di possibili sequenze genetiche. Un numero impressionante, che i ricercatori hanno poi passato al setaccio per tenere solo quelle con le carte in regola. Una volta ricostruite in laboratorio, 16 di queste sequenze si sono rivelate perfettamente funzionanti. Nello specifico agivano contro ceppi di Escherichia coli che avevano già sviluppato resistenza ai virus naturali. Non è un dettaglio da poco, perché significa che l’intelligenza artificiale ha prodotto qualcosa capace di colpire dove i sistemi tradizionali si erano arenati.
La parte interessante riguarda proprio le possibili applicazioni. Una capacità del genere potrebbe cambiare in profondità il modo in cui vengono sviluppate nuove terapie, aprendo strade che oggi restano difficili da immaginare. Pensare a virus disegnati su misura per combattere batteri sempre più resistenti agli antibiotici è una prospettiva concreta, non più teorica.
Il rovescio della medaglia, ovviamente, riguarda la sicurezza. Quando una tecnologia dimostra di poter costruire genomi virali dal nulla, gli interrogativi arrivano da soli. Per ora il campo di gioco è limitato ai batteriofagi, quindi lontano da qualsiasi minaccia diretta per l’uomo. Ma la sola dimostrazione che sia possibile progettare virus sintetici in questo modo basta a far riflettere su come vada gestita, e su quali paletti servano per evitare usi impropri di uno strumento così potente.
