Le impronte dei dinosauri non si cercano quasi mai guardando verso l’alto. Eppure è esattamente quello che sta succedendo in una grotta nel sud della Francia, dove un gruppo di scienziati si è trovato davanti a qualcosa di davvero difficile da spiegare a primo impatto. Sul soffitto della caverna, infatti, compaiono tracce preistoriche enormi, perfettamente conservate e risalenti a oltre 160 milioni di anni fa. Una scoperta che ha lasciato senza parole i paleontologi coinvolti, abituati a setacciare il terreno e non certo ad alzare lo sguardo per trovare fossili.
La scena è quasi surreale. Chi entra in questa grotta e guarda in alto si ritrova davanti a gigantesche impronte scolpite nella roccia del soffitto, come se un dinosauro avesse camminato a testa in giù. Ovviamente non è andata così, ma l’effetto visivo è quello, ed è proprio questo aspetto a rendere la scoperta tanto affascinante quanto apparentemente impossibile. Le impronte dei dinosauri impresse lassù raccontano una storia geologica lunga e complessa, fatta di strati che si sono formati, deformati e ribaltati nel corso di ere intere. Quello che un tempo era il suolo calpestato da creature enormi, con il passare di milioni di anni e grazie ai movimenti tettonici e all’erosione, si è trasformato nel soffitto di una cavità sotterranea. La roccia ha conservato le tracce in negativo, e oggi quelle impronte fossili si presentano capovolte sopra la testa di chi le osserva.
Perché queste impronte dei dinosauri sembrano sfidare la logica
A rendere tutto ancora più straordinario è la dimensione delle tracce. Non si parla di piccole incisioni appena visibili, ma di segni giganteschi che testimoniano il passaggio di animali di stazza imponente. Gli scienziati che stanno studiando il sito nel sud della Francia hanno confermato che le impronte risalgono a un periodo collocabile nel Giurassico, oltre 160 milioni di anni fa, quando quella zona era molto diversa da come appare oggi. Il paesaggio era probabilmente una pianura fangosa o una zona costiera, perfetta per conservare le orme lasciate dai dinosauri nel terreno morbido.
Il fatto che queste impronte dei dinosauri si trovino sul soffitto di una grotta e non sul pavimento rappresenta un caso piuttosto raro, anche se non del tutto unico nella storia della paleontologia. Esistono altri esempi nel mondo di tracce fossili trovate in posizioni insolite, ma la spettacolarità di questa scoperta francese sta nella combinazione tra le dimensioni delle orme, il loro stato di conservazione e la posizione decisamente inattesa. Per i paleontologi si tratta di un’occasione preziosa per studiare non solo il comportamento degli animali che hanno lasciato quelle tracce, ma anche i processi geologici che hanno portato alla formazione della grotta stessa.
Un sito che riscrive le aspettative della paleontologia sul campo
Quello che colpisce di più, al di là del dato scientifico puro, è il ribaltamento totale delle aspettative. Chi cerca impronte dei dinosauri lo fa normalmente scavando, raschiando la superficie, esaminando rocce affioranti. In questa grotta francese invece bisogna portare lo sguardo verso l’alto, dotarsi di illuminazione adeguata e studiare il soffitto come se fosse il pavimento di un mondo antico rovesciato. Le tracce preistoriche sospese sopra la testa degli studiosi rappresentano un promemoria piuttosto potente di quanto la geologia possa trasformare e stravolgere il paesaggio nel corso di tempi lunghissimi, rendendo possibile ciò che a occhio nudo sembra semplicemente impossibile.