L’iceberg A23a, uno dei più grandi mai osservati nella storia, è ormai prossimo alla sua scomparsa definitiva. Formatosi nel lontano 1986 dalla piattaforma di ghiaccio Filchner in Antartide, questo colosso galleggiante ha viaggiato per decenni attraverso le acque dell’Oceano Australe, monitorato costantemente dai satelliti e dagli scienziati di tutto il mondo. E adesso, dopo quasi quarant’anni, le acque sempre più calde stanno facendo il loro lavoro. La notizia arriva dai climatologi che seguono il percorso di A23a da tempo: lo scioglimento è in fase avanzata e, a quanto pare, irreversibile.
Per dare un’idea delle dimensioni, quando si staccò dalla piattaforma antartica, A23a aveva una superficie paragonabile a quella di una piccola regione italiana. Un blocco di ghiaccio così massiccio che per anni rimase sostanzialmente incagliato sul fondale del Mare di Weddell, quasi immobile. Solo in tempi relativamente recenti ha ripreso a muoversi, spinto dalle correnti oceaniche verso nord, dove le temperature dell’acqua sono naturalmente più elevate. Quel viaggio, lento e inesorabile, lo ha portato progressivamente in zone dove la sopravvivenza di una massa di ghiaccio così grande diventa semplicemente impossibile.
Perché A23a si sta sciogliendo e cosa ci dice sul clima
Il fatto che un iceberg si sciolga non è di per sé una novità. Succede, fa parte del ciclo naturale. Ma la velocità con cui A23a sta perdendo massa ha attirato l’attenzione della comunità scientifica. Le acque oceaniche in quella zona si sono riscaldate in modo significativo rispetto ai decenni passati, e questo accelera enormemente il processo di frammentazione e fusione del ghiaccio. I dati satellitari mostrano che il colosso si è già spezzato in diversi frammenti più piccoli, ognuno dei quali si sta a sua volta riducendo.
Gli scienziati che studiano l’Antartide utilizzano queste osservazioni come indicatori importanti per comprendere le dinamiche del riscaldamento globale. Un iceberg come A23a, per le sue dimensioni eccezionali e per la durata del suo viaggio, rappresenta una sorta di termometro naturale. Il modo in cui si comporta nelle acque oceaniche racconta molto su come stiano cambiando le condizioni ambientali negli oceani del sud del pianeta.
Un viaggio lungo quasi quattro decenni
C’è qualcosa di quasi poetico nella storia di questo iceberg. Nato in un’epoca in cui i telefoni cellulari praticamente non esistevano, A23a ha attraversato quasi quattro decenni restando lì, nel suo angolo di oceano, prima di intraprendere il suo ultimo viaggio. Per anni i ricercatori lo hanno osservato senza che facesse granché. Poi, quando le correnti lo hanno finalmente liberato dal fondale, è cominciata una deriva che lo ha portato sempre più a nord.
Il monitoraggio satellitare ha permesso di documentare ogni fase di questo percorso con una precisione notevole. Le immagini raccolte nel corso dei mesi mostrano chiaramente come la massa di ghiaccio si sia ridotta in modo progressivo, con fratture sempre più evidenti sulla superficie. Secondo le ultime rilevazioni, quello che resta di A23a è ormai una frazione rispetto alle dimensioni originarie. I climatologi stimano che la scomparsa completa potrebbe avvenire nel giro di poche settimane o mesi, a seconda delle condizioni meteorologiche e delle temperature dell’acqua nella zona in cui si trova attualmente.