Colossal Biosciences ha raggiunto un traguardo che sembrava fantascienza fino a pochi anni fa: un uovo artificiale sviluppato nei suoi laboratori è riuscito a far nascere i primi pulcini. La notizia apre scenari affascinanti, perché la tecnologia dietro questo risultato potrebbe un giorno essere applicata a specie estinte, come il moa, il gigantesco uccello della Nuova Zelanda scomparso secoli fa.
Un uovo artificiale che funziona davvero
Il concetto di uovo artificiale non è nuovo nel mondo della biologia sintetica, ma farlo funzionare al punto da ottenere la nascita di pulcini vivi e vitali è tutt’altra storia. Colossal Biosciences, l’azienda di biotecnologia nota per i suoi ambiziosi progetti di de-estinzione, ha dimostrato che il suo sistema è in grado di replicare le condizioni necessarie allo sviluppo embrionale aviario al di fuori di un uovo tradizionale. Ben Lamm, fondatore di Colossal, ha descritto il risultato come una vera e propria finestra sulla biologia dello sviluppo. E in effetti lo è: capire come un embrione possa crescere e completare il suo ciclo in un ambiente completamente artificiale significa avere tra le mani uno strumento potentissimo, non solo per la ricerca di base ma anche per applicazioni che fino a ieri appartenevano solo ai romanzi di fantascienza.
Il punto cruciale è che questa tecnologia non si limita alle specie attualmente esistenti. Se un uovo artificiale può sostenere lo sviluppo di un pulcino di gallina, allora in teoria potrebbe fare lo stesso per embrioni di specie che non hanno più femmine in grado di deporre uova. Ed è qui che entra in gioco il moa.
Il moa e il sogno della de-estinzione
Il moa era un uccello incapace di volare che poteva superare i tre metri di altezza e che si è estinto a causa della caccia umana intorno al quindicesimo secolo. Riportarlo in vita è uno degli obiettivi più discussi nel campo della de-estinzione, e Colossal Biosciences è tra le realtà più attive su questo fronte. Il problema, ovviamente, non è solo genetico. Anche ammettendo di riuscire a ricostruire un genoma funzionale di moa, resterebbe il problema di dove far crescere quell’embrione. Un uovo di moa era enorme, e non esiste nessun uccello vivente in grado di produrne uno compatibile. L’uovo artificiale di Colossal potrebbe essere la risposta a questo ostacolo apparentemente insormontabile.
Lamm stesso ha espresso ottimismo sul tema, suggerendo che la strada verso il ritorno del moa potrebbe essere più percorribile di quanto molti pensino. Una battuta che ha fatto il giro degli ambienti scientifici riassume bene lo spirito del progetto: qualcuno scommetterebbe sul moa prima ancora che su Marte. È una provocazione, certo, ma poggia su basi concrete. La nascita dei primi pulcini da un uovo artificiale non è un esperimento teorico, è un fatto compiuto. E i fatti compiuti, nella scienza, tendono ad accelerare tutto ciò che viene dopo.
Cosa significa per il futuro della biologia
Al di là del fascino della de-estinzione, quello che Colossal Biosciences ha ottenuto con il suo uovo artificiale ha implicazioni che toccano la conservazione delle specie a rischio, la comprensione dei meccanismi embrionali e potenzialmente anche l’industria avicola. Poter studiare e controllare ogni fase dello sviluppo di un embrione in un ambiente trasparente e manipolabile cambia radicalmente le regole del gioco per i biologi. Non si tratta solo di far rinascere animali estinti, ma di avere a disposizione una piattaforma tecnologica versatile che potrebbe trovare applicazioni in ambiti ancora difficili da immaginare. Per ora, i pulcini nati dall’uovo artificiale di Colossal rappresentano il primo passo concreto lungo questa strada.