Una colla per i nervi sembrava roba da romanzo di fantascienza, eppure adesso esiste davvero e i primi risultati raccontano qualcosa di sorprendente. Negli Stati Uniti circa 500.000 persone all’anno si trovano a fare i conti con lesioni nervose che richiedono un trattamento, magari dopo un incidente banale come il tentativo maldestro di togliere il nocciolo da un avocado oppure durante un lavoretto di falegnameria finito male. Molti di loro non recuperano mai del tutto la sensibilità nelle dita. Una startup, però, ha messo a punto un liquido denso e appiccicoso che potrebbe ribaltare la situazione, e ha già iniziato a metterlo nelle mani dei chirurghi americani.
La scienza che batte la fantasia
L’azienda francese Tissium sta lavorando per affiancare e in certi casi sostituire i classici punti di sutura con un liquido che si attacca al tessuto quando viene esposto alla luce. Si tratta di un biopolimero fatto di acidi grassi e glicerolo, sostanze entrambe già presenti naturalmente nel corpo umano. Funziona come una specie di stecca che tiene i nervi al loro posto mentre il tessuto si rigenera. Poi, a guarigione avvenuta, si biodegrada da solo lasciando i nervi intatti.
I nervi periferici formano la rete che si dirama dal cervello e dal midollo spinale verso tutto il resto del corpo. Quando uno di questi viene reciso, spesso a causa di coltelli o macchinari, occorre tenere insieme le due estremità mentre il nervo si ripara lentamente da sé. Se non si fa, arrivano i guai: formicolii, perdita totale della sensibilità, fino a un dolore acuto simile a una scossa elettrica. Allineare i nervi tagliati richiede microsuture, una tecnica davvero delicata, come spiega María Pereira, cofondatrice e vicedirettrice esecutiva di Tissium. L’obiettivo, dice, è offrire un modo nuovo e migliore di preparare i nervi periferici, in maniera uniforme, meno traumatica e con risultati più solidi per i pazienti.
Già disponibile per i chirurghi
La sperimentazione ha coinvolto 12 pazienti negli Stati Uniti, tutti con lesioni ai nervi delle dita. E qui arriva il dato che colpisce: tutti e 12 hanno recuperato la capacità di percepire temperatura, dolore, texture e tocco leggero, contro poco più dell’80 per cento ottenuto con le tecniche tradizionali. Nessuno ha riferito dolore o complicazioni legate al dispositivo a distanza di un anno. Il trattamento è ormai acquistabile dai chirurghi americani.
C’è prudenza, ovviamente. Servono altre prove, ammette Simran Chana, chirurga, scienziata dei materiali e direttrice del Laboratorio di Tecnologie d’Avanguardia dell’Università di Cambridge, estranea al lavoro di Tissium. Ma trovare biomateriali e tecniche di medicina rigenerativa così avanzate a disposizione dei chirurghi di oggi è entusiasmante.
Sul fronte economico, Tissium ha raccolto 30 milioni di euro da investitori privati, tra fondi di venture capital e family office, per ampliare la commercializzazione. A questi si aggiungono altri 30 milioni di euro in finanziamento tramite debito ottenuti dal braccio creditizio dell’Unione Europea, la Banca Europea per gli Investimenti. La produzione resterà nel nord della Francia, dove il prodotto ha ottenuto l’autorizzazione alla commercializzazione dalla FDA lo scorso anno.
Dalle ernie al cuore
I fondi serviranno anche a portare la tecnologia su altri fronti. Tissium ha in programma di reclutare circa 200 pazienti per uno studio negli Stati Uniti dedicato al recupero dopo il trattamento di un’ernia. Oggi i chirurghi spingono indietro l’organo o il tessuto fuoriuscito attraverso la parete muscolare e poi rinforzano la zona con punti e rete. Il problema, racconta Pereira, è una certa incoerenza nel modo in cui vengono fatte le suture, e questo può incidere sui risultati. Il gel di Tissium punta proprio a dare quella regolarità che oggi manca.
In Europa il trattamento è già stato testato su 78 pazienti sottoposti a riparazione di ernia. I chirurghi sono riusciti ad applicare il gel nel 100 per cento dei casi e i pazienti mostrano segnali di miglioramento nella qualità della vita, tra livelli di dolore, recupero e attività quotidiane, oltre a una minore frequenza di ricomparsa delle ernie.
C’è poi un altro capitolo, quello della ricostruzione cardiovascolare, che era poi l’idea di partenza di Pereira quando, quasi vent’anni fa, lavorava al suo dottorato in bioingegneria. L’azienda si sta preparando ad avviare uno studio randomizzato negli Stati Uniti per il suo prodotto cardiovascolare, sostenuto dai nuovi finanziamenti.
