Le cellule staminali nello spazio potrebbero rappresentare una delle chiavi per comprendere meglio i meccanismi che regolano l’invecchiamento umano e sviluppare una nuova generazione di medicina preventiva. Gli astronauti, infatti, vivono condizioni estreme che accelerano alcuni processi biologici normalmente osservabili solo dopo molti anni sulla Terra.
A spiegare il valore di queste ricerche è Salvatore Di Somma, professore di Medicina Interna presso Sapienza Università di Roma e fondatore del progetto Great Health Science on Longevity, intervenuto durante l’incontro “A Dialogue on Space and Non-Space”, promosso a Torino dal progetto Italian Knowledge Leaders di Convention Bureau Italia e dalla rappresentanza EMEA dell’American Institute of Aeronautics and Astronautics.
Secondo l’esperto, il corpo umano nello spazio diventa un vero laboratorio naturale: l’ambiente orbitale sottopone l’organismo a condizioni particolari che possono evidenziare in tempi più rapidi trasformazioni legate all’invecchiamento, allo stress cellulare e ai processi che possono favorire l’insorgenza di alcune patologie.
Lo spazio come modello accelerato per studiare l’invecchiamento
La ricerca sulla longevità si basa sempre più sull’analisi dei biomarcatori, ovvero segnali biologici capaci di raccontare lo stato di salute dell’organismo e il modo in cui cambia nel tempo.
Da oltre quindici anni Di Somma studia questi indicatori insieme a gruppi di ricerca internazionali, coinvolgendo realtà accademiche come Sapienza, l’Università di Lund in Svezia e l’Università di San Diego, oltre a programmi collegati alla NASA. Il confronto tra persone che riescono a mantenere un equilibrio biologico per molti anni, come centenari e supercentenari, e astronauti sottoposti a condizioni ambientali estreme permette di osservare due situazioni opposte.
Da una parte ci sono individui che mostrano capacità di adattamento e protezione dall’invecchiamento, dall’altra persone che affrontano uno scenario in cui il corpo deve reagire rapidamente a fattori di stress. Questo approccio potrebbe aiutare a individuare segnali precoci collegati a problemi cardiovascolari, tumori e altre patologie croniche, prima che diventino evidenti.
Cellule staminali più reattive durante le missioni spaziali
Uno degli elementi più interessanti riguarda proprio il comportamento delle cellule staminali, fondamentali per la rigenerazione dei tessuti. Durante i viaggi spaziali, queste cellule sembrerebbero mostrare una maggiore attività, una risposta che il corpo attiverebbe per cercare di compensare gli effetti dello stress ambientale.
Secondo Di Somma, questa maggiore reattività potrebbe rappresentare una risposta di difesa dell’organismo, ma allo stesso tempo anche un possibile segnale da monitorare per capire come il corpo affronta condizioni particolarmente impegnative. La possibilità di osservare questi cambiamenti permette ai ricercatori di studiare più da vicino i processi che regolano la riparazione cellulare, il metabolismo e l’attivazione dei geni.
Tra gli strumenti oggi disponibili rientrano infatti l’analisi delle modificazioni epigenetiche, cioè dei cambiamenti che influenzano il funzionamento dei geni senza modificare il DNA, insieme allo studio dei cambiamenti metabolici e delle risposte delle cellule rigenerative.
Dalla medicina spaziale alla prevenzione quotidiana
La sfida della ricerca è trasformare le conoscenze raccolte nello spazio in applicazioni utili sulla Terra. La medicina tradizionale spesso individua una condizione patologica quando il processo è già avviato, mentre le nuove tecnologie puntano a riconoscere alterazioni molto più precoci. Lo studio degli astronauti diventa quindi un punto di osservazione privilegiato per comprendere come il corpo umano reagisce a condizioni limite e come sia possibile proteggere più a lungo la salute.
La ricerca sulle cellule staminali, sui biomarcatori e sui meccanismi dell’invecchiamento potrebbe diventare una delle aree centrali della medicina dei prossimi decenni, collegando la sperimentazione spaziale con nuove strategie di prevenzione sulla Terra.ì