Capita a chiunque abbia un amico a quattro zampe di notarlo: quel movimento rapidissimo, quasi impercettibile, con cui cani e gatti scuotono la testa. Un gesto che dura una frazione di secondo, eppure nasconde molto più di quanto si possa immaginare. Ora, grazie a uno studio condotto da Andrew Dickerson, ricercatore della University of the Sunshine Coast, sappiamo finalmente cosa si cela dietro questo comportamento che gli animali domestici ripetono in continuazione.
Perché cani e gatti scuotono la testa: non è un semplice riflesso
Il punto di partenza della ricerca è tanto semplice quanto affascinante. Dickerson ha analizzato nel dettaglio la dinamica del movimento con cui cani e gatti scuotono la testa, scoprendo che la velocità raggiunta è talmente elevata da sfuggire completamente all’occhio umano. Non parliamo di un gesto casuale o di un tic nervoso. Quello che sembra un movimento banale è in realtà una vera e propria strategia di pulizia, fondamentale per il benessere dell’animale.
Quando un cane o un gatto agita la testa in quel modo così fulmineo, sta di fatto rimuovendo acqua, sporco o piccoli corpi estranei dal condotto uditivo e dalla superficie del muso. È un meccanismo evolutivo perfezionato nel tempo, che permette agli animali domestici di mantenere pulite zone del corpo altrimenti difficili da raggiungere. Pensandoci bene, ha perfettamente senso: senza mani, senza la possibilità di usare un asciugamano, cani e gatti hanno dovuto sviluppare soluzioni alternative. E la natura, come spesso accade, ha trovato quella più efficiente.
Quando il gesto diventa un campanello d’allarme
C’è però un aspetto che merita attenzione e che non va sottovalutato. Se è vero che scuotere la testa rappresenta un comportamento del tutto normale e sano, la frequenza con cui questo gesto viene ripetuto può raccontare una storia diversa. Quando cani e gatti scuotono la testa in modo insistente, ripetuto, quasi ossessivo, potrebbe esserci un problema di salute nascosto dietro quel movimento.
Infezioni alle orecchie, presenza di parassiti, accumuli di cerume o irritazioni del condotto uditivo sono tutte condizioni che spingono l’animale a scuotere la testa con una frequenza anomala. In questi casi, il gesto perde la sua funzione di pulizia ordinaria e diventa un segnale che qualcosa non va. È il modo in cui cani e gatti cercano di alleviare un fastidio persistente, e ignorarlo potrebbe portare a complicazioni più serie.
Quello che la ricerca di Dickerson mette in evidenza è quindi un doppio livello di lettura. Da un lato, quel movimento rapidissimo è una soluzione biologica elegante, un piccolo capolavoro di efficienza evolutiva che permette agli animali domestici di prendersi cura di sé stessi in modo autonomo. Dall’altro, rappresenta anche uno strumento diagnostico prezioso per chi vive con un cane o un gatto: osservare la frequenza e l’intensità con cui l’animale compie questo gesto può fare la differenza tra intercettare un problema per tempo e lasciarlo degenerare.