Boeing ha completato con successo il primo volo di un veicolo aereo autonomo in fase di sviluppo. Questo segna un passo avanti nella corsa di Boeing per lo sviluppo di un aereo in grado di fornire un trasporto aereo intraurbano commercialmente valido.
Il prototipo di velivolo elettrico verticale di decollo e atterraggio (eVTOL), che Boeing definisce un “veicolo aereo autonomo per i passeggeri“, è decollato per la prima volta il 22 gennaio all’aeroporto regionale di Manassas fuori Washington DC.
Il volo è durato meno di un minuto, durante il quale Boeing “ha testato le funzioni autonome del veicolo e i sistemi di controllo a terra“, dice il produttore. “I voli futuri saranno testati più avanti, così come la fase di transizione tra le modalità verticale e volo classico“, aggiunge Boeing. Questa fase di transizione è in genere la sfida ingegneristica più significativa per qualsiasi velivolo VTOL ad alta velocità.
La società produttrice
Boeing NeXt, l’unità di ricerca autonoma in volo di Boeing, di recente costituzione, ha sviluppato l’aeromobile in collaborazione con la controllata di Boeing, Aurora Flight Sciences. Boeing ha acquisito Aurora, specializzata nel volo senza pilota, a novembre 2017 e ha fondato NeXt nel 2018.
Boeing ha progettato il velivolo prototipo, che misura 9,1 m di lunghezza e 8,5 m di larghezza, per avere una portata di 80,5 km. Ha otto motori di sollevamento e un’elica da crociera.
Il prototipo è il concept di Boeing per un nuovo tipo di piccolo velivolo elettrico che molti prevedono che alla fine fornirà un trasporto aereo intra-urbano sul modello di Uber, la cosiddetta “mobilità aerea urbana“.
Airbus ha lavorato su un progetto di taxi aereo VTOL autonomo, avendo completato il primo volo di un prototipo all’inizio dello scorso anno. “La mobilità aerea sta diventando sempre più parte di questo futuro di sollevamento verticale“, ha dichiarato la scorsa settimana il capo di Airbus e l’amministratore delegato entrante Guillaume Faury. “C’è una convergenza di tecnologie e bisogni sociali che renderà la mobilità aerea urbana una realtà“, ha aggiunto. “Crediamo che ci sia un caso aziendale“.
All’inizio di questo mese, Bell ha presentato il suo progetto di mobilità aerea urbana: un aereo potenzialmente senza pilota, con sei ventole canalizzate inclinabili e un gruppo propulsore ibrido-elettrico. La possibilità di volare senza un pilota consentirà all’aereo di trasportare un passeggero in più, fornendo un significativo miglioramento economico, dicono gli addetti ai lavori.
Ma il futuro dei servizi di taxi aereo rimane incerto, richiedendo miglioramenti “step change” all’autonomia, al rilevamento ed all’elusione e alla tecnologia di gestione del rumore, secondo uno studio della NASA del 2018. I governi dovranno anche sviluppare nuove serie di regolamenti per sovrintendere all’industria.