Favignana si risveglia di fronte a un incontro che sembra uscito da un documentario: un residente nota in acqua una creatura familiare ma pericolosa e l’Area Marina Protetta scatta subito con i ricercatori. L’allarme è stato preso in carico dall’ISPRA, che ha identificato l’esemplare come Physalia physalis, più nota come caravella portoghese. Non è una medusa come molti pensano, ma una colonia di organismi il cui conto alla rovescia verso le nostre coste è ormai noto e preoccupante.
Un velo blu violaceo alla superficie tradisce la presenza: si tratta dello pneumatoforo, la «vela» che permette alla colonia di galleggiare. Molto più insidiosi sono i tentacoli, lunghi e dotati di nematocisti capaci di infliggere ustioni anche senza un contatto diretto prolungato. Gli studi e le segnalazioni in mare indicano che la caravella raggiunge il Mediterraneo attraverso lo Stretto di Gibilterra e poi viaggia sfruttando correnti e vento, arrivando a coprire decine di chilometri al giorno quando le condizioni sono favorevoli. Per questo motivo ogni avvistamento non è solo un fatto locale: può essere l’avanguardia di un gruppo più ampio che si muove lungo la costa.
Cosa rende la caravella portoghese così pericolosa
La principale incomprensione sta nel confondere la caravella con una medusa comune. In realtà si tratta di un idrozoo coloniale formato da zooidi specializzati che vivono e lavorano insieme. Lo pneumatoforo resta in superficie come un piccolo pallone, ma sotto l’acqua si estendono lunghi filamenti che rilasciano tossine molto potenti. Il dolore può essere intenso, con eritemi e reazioni locali, e in casi più gravi sono possibili sintomi sistemici soprattutto nei soggetti sensibili.
Non va sottovalutata la pericolosità di esemplari spiaggiati. Anche quando sembrano inerti, le cellule urticanti possono rimanere attive. Gli operatori di emergenza e i bagnanti sono spesso avvertiti di non toccare la carcassa e di segnalare tempestivamente la presenza ai canali ufficiali. Purtroppo c’è chi prova a filmare o a toccare per curiosità, come dimostrano alcuni video virali, con conseguenze che possono andare dal forte bruciore a interventi medici urgenti.
Specie aliene nel Mediterraneo e come comportarsi
La caravella portoghese è solo una delle specie esotiche che stanno cambiando il volto del bacino. Tra le più rilevanti figurano il pesce scorpione, il pesce palla maculato che rimane tossico anche dopo la cottura e il pesce coniglio con le sue spine velenose. La loro diffusione è favorita da corridoi naturali come Gibilterra e da vie artificiali come il Canale di Suez, che trasformano il Mediterraneo in un luogo d’incontro tra fauna atlantica, indo pacifica e specie che storicamente non appartenevano a queste acque.
Per monitorare e contenere questi fenomeni, l’ISPRA insieme al CNR di Ancona ha promosso iniziative di mappatura e sorveglianza come «Attenti a quei 4!», progetto nato per raccogliere segnalazioni e dati utili alla ricerca. Il consiglio degli esperti è sempre lo stesso: mantenere le distanze, non toccare gli organismi spiaggiati né in acqua né a riva e segnalare l’avvistamento attraverso i canali ufficiali delle istituzioni competenti. Le segnalazioni permettono di attivare controlli, informare i bagnanti e aggiornare i piani di gestione della costa.