Una firma chimica nascosta potrebbe cambiare per sempre il modo in cui cerchiamo la vita extraterrestre. Non si tratta di individuare una molecola specifica, ma di leggere uno schema statistico che la vita, a quanto pare, si lascia sempre dietro. Uno studio pubblicato su Nature Astronomy il 12 maggio 2026 propone un approccio completamente nuovo alla caccia di forme di vita al di fuori della Terra, e i risultati sono parecchio intriganti.
Per decenni la comunità scientifica ha cercato di capire quali molecole andare a scovare su pianeti e lune lontane. Il problema è che molte di queste molecole, compresi amminoacidi e acidi grassi, si formano tranquillamente anche senza biologia. Sono stati trovati nei meteoriti, ricreati in laboratorio simulando condizioni spaziali. Trovarli su un altro mondo, quindi, non basta per gridare alla scoperta della vita. Serve qualcosa di più sottile. Ed è proprio qui che entra in gioco il lavoro di un team guidato da Gideon Yoffe, ricercatore postdottorale al Weizmann Institute of Science in Israele, insieme a Fabian Klenner, professore assistente di scienze planetarie alla University of California Riverside.
La diversità molecolare come impronta digitale della vita
Il gruppo di ricerca ha scoperto che gli amminoacidi prodotti da sistemi viventi tendono ad essere più vari e distribuiti in modo più uniforme rispetto a quelli generati da processi non biologici. Con gli acidi grassi succede il contrario: i processi chimici abiotici producono distribuzioni più omogenee rispetto a quelle biologiche. Questa firma chimica nascosta, questa sorta di impronta digitale statistica, è la vera novità dello studio.
Per arrivarci, i ricercatori hanno preso in prestito uno strumento dall’ecologia. Gli ecologi misurano la biodiversità usando due concetti fondamentali: la ricchezza, cioè quante specie diverse sono presenti, e l’uniformità, ovvero quanto sono distribuite equamente. Yoffe aveva già incontrato questo approccio durante gli studi di dottorato in statistica e scienza dei dati, dove le metriche di diversità venivano applicate a dataset complessi, comprese ricerche su antiche culture umane. Il team ha poi applicato la stessa logica statistica alla chimica legata alla possibile vita extraterrestre.
Utilizzando circa 100 dataset già esistenti, gli scienziati hanno analizzato amminoacidi e acidi grassi provenienti da microbi, suoli, fossili, meteoriti, asteroidi e campioni sintetici di laboratorio. Il risultato è stato coerente: i materiali biologici mostravano schemi organizzativi distinti, ben separati dalla chimica non vivente. E la cosa funzionava senza bisogno di strumenti specializzati, il che significa che potrebbe essere applicata ai dati già raccolti da missioni spaziali in corso e future.
Anche i fossili conservano tracce riconoscibili
Uno degli aspetti più sorprendenti riguarda i fossili. Nonostante milioni di anni di degradazione, i materiali biologici conservavano ancora tracce di questa struttura organizzativa. Gusci d’uovo di dinosauro fossilizzati, inclusi nello studio, continuavano a mostrare pattern statistici collegati all’attività biologica antica. Non solo: il metodo riusciva a distinguere tra campioni ben conservati e campioni pesantemente degradati, creando una sorta di scala continua dello stato di preservazione.
“È stato davvero sorprendente”, ha dichiarato Klenner. “Il metodo ha catturato non solo la distinzione tra vita e non vita, ma anche i gradi di conservazione e alterazione.” I risultati arrivano in un momento in cui l’esplorazione planetaria sta accelerando. Le missioni che studiano Marte, Europa, Encelado e altri mondi stanno producendo misurazioni sempre più dettagliate della chimica organica. Interpretare quei segnali chimici, però, resta una sfida enorme. Come ha sottolineato Yoffe: “L’astrobiologia è fondamentalmente una scienza forense. Cerchiamo di dedurre processi da indizi incompleti, spesso con dati molto limitati raccolti da missioni straordinariamente costose e rare.”
Il team tiene comunque a precisare che nessuna singola tecnica sarà sufficiente per dimostrare l’esistenza di vita extraterrestre. Qualsiasi futura affermazione del genere richiederà più linee di evidenza indipendenti, interpretate nel contesto geologico e chimico dell’ambiente planetario analizzato. Detto questo, se tecniche diverse puntano tutte nella stessa direzione, il quadro complessivo diventa molto più convincente. E questo nuovo strumento statistico potrebbe essere un tassello importante nelle missioni spaziali future dedicate alla ricerca della vita oltre la Terra.