La migrazione del Sole all’interno della nostra galassia è un’ipotesi che sta guadagnando sempre più credibilità tra gli astrofisici. Secondo uno studio recente, basato sui dati raccolti dalla missione Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea, la nostra stella potrebbe essersi formata molto più vicino al centro della Via Lattea rispetto a dove si trova oggi, per poi spostarsi gradualmente verso la periferia del disco galattico.
Attualmente il Sole si muove all’interno del cosiddetto disco sottile della Via Lattea, a una distanza di circa 27.000 anni luce dal centro galattico. La sua posizione corrisponde più o meno al bordo interno del braccio di Orione, una delle strutture a spirale che compongono la nostra galassia. Per completare un’intera orbita attorno al nucleo galattico servono circa 240 milioni di anni, un lasso di tempo che gli astronomi chiamano talvolta “anno galattico”. E considerando che il Sole si è formato all’incirca 5 miliardi di anni fa, ha già percorso parecchi di questi giri cosmici.
Cosa dicono i dati della missione Gaia sul Sole
La missione Gaia sta fornendo una mappa tridimensionale della Via Lattea con un livello di dettaglio senza precedenti. Grazie a questi dati, i ricercatori riescono a tracciare con maggiore precisione le traiettorie delle stelle e a ricostruire la loro storia dinamica. È proprio analizzando queste informazioni che il team di ricerca è arrivato a formulare l’ipotesi della migrazione radiale del Sole.
Il meccanismo non è poi così raro, a quanto pare. Molte stelle nel disco galattico subiscono spostamenti significativi nel corso della loro vita, influenzate da interazioni gravitazionali con i bracci a spirale della galassia o con le barre centrali. Queste perturbazioni possono spingere una stella su un’orbita diversa da quella originaria, allontanandola o avvicinandola al centro galattico senza che la stella venga necessariamente espulsa dal disco.
Nel caso specifico del Sole, lo studio suggerisce che la formazione sia avvenuta in una regione più interna della Via Lattea, dove la composizione chimica del gas interstellare era leggermente diversa rispetto a quella dell’ambiente attuale. Questo dettaglio è importante perché la metallicità del Sole, ovvero la quantità di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio presenti nella sua composizione, sembra più compatibile con le condizioni tipiche di zone più centrali della galassia.
Perché questa scoperta è importante
Se confermata, la migrazione del Sole avrebbe implicazioni notevoli. La posizione attuale della nostra stella nella Via Lattea viene spesso indicata come un fattore favorevole per lo sviluppo della vita sulla Terra: abbastanza lontana dal caos del centro galattico, ma non troppo periferica da mancare degli elementi chimici necessari alla formazione di pianeti rocciosi. Se il Sole è davvero nato altrove e poi si è spostato fino alla sua orbita attuale, significa che le condizioni favorevoli alla vita non dipendono solo dal punto di nascita di una stella, ma anche dal percorso che questa compie nel tempo.
I dati di Gaia continuano a essere analizzati da diversi gruppi di ricerca in tutto il mondo, e la prossima release del catalogo stellare potrebbe fornire ulteriori conferme o smentite a questa ipotesi. Quello che già emerge con chiarezza è che la Via Lattea è un ambiente molto più dinamico di quanto si pensasse anche solo vent’anni fa, con stelle che cambiano orbita e quartiere galattico nel corso di miliardi di anni.