Le scimmie di Gibilterra hanno sviluppato un comportamento che ha attirato l’attenzione della comunità scientifica: mangiano il suolo. E no, non si tratta di un capriccio o di un istinto casuale. Questi macachi, famosi per essere gli unici primati selvatici d’Europa, sembrano aver trovato nel terreno una sorta di rimedio naturale per fronteggiare un problema molto concreto, legato alla quantità di cibo spazzatura che ricevono dai turisti.
Chiunque abbia visitato la Rocca di Gibilterra sa quanto queste scimmie siano sfacciate. Rubano panini, patatine, merendine e qualsiasi cosa riescano a strappare dalle mani dei visitatori. Anni e anni di convivenza con gli esseri umani hanno trasformato la loro dieta in qualcosa di molto lontano da ciò che la natura aveva previsto. Il risultato è una alimentazione ricca di grassi, zuccheri e sale, con tutti i problemi che ne derivano.
Geofagia: quando mangiare terra diventa una strategia
Il fenomeno osservato prende il nome di geofagia, ovvero l’abitudine di ingerire terra o argilla. Non è una novità assoluta nel mondo animale. Diversi primati in natura lo fanno, ma il caso delle scimmie di Gibilterra è particolare perché sembra direttamente collegato alla loro esposizione al junk food umano. Il suolo potrebbe agire come una specie di tampone per lo stomaco, aiutando a neutralizzare le tossine o a gestire i disturbi digestivi provocati da alimenti altamente processati.
Quello che rende tutto ancora più interessante è che non tutti i macachi lo fanno con la stessa frequenza. Gli individui che hanno maggiore accesso al cibo dei turisti sembrano essere anche quelli che ricorrono più spesso alla geofagia. Come se avessero capito, in qualche modo, che il terreno li aiuta a stare meglio dopo aver mangiato qualcosa che il loro organismo non è fatto per digerire.
Un adattamento che racconta molto sulla pressione umana
La popolazione di macachi di Gibilterra (conosciuti anche come bertucce) vive in un ambiente estremamente antropizzato. Ogni giorno migliaia di turisti salgono sulla Rocca, e le interazioni con le scimmie sono praticamente inevitabili. Nonostante i cartelli che vietano di dar loro da mangiare, la realtà è ben diversa. Il cibo spazzatura continua ad arrivare, e gli animali non si tirano certo indietro.
Questo comportamento di mangiare il suolo rappresenta quindi un adattamento comportamentale che le scimmie di Gibilterra hanno messo in atto per convivere con una dieta che non appartiene alla loro storia evolutiva. Non è un segno di forza, piuttosto una risposta a uno stress alimentare costante. Il corpo di questi primati non è progettato per processare merendine e bibite gassate, e la geofagia potrebbe essere l’unico strumento a loro disposizione per mitigare gli effetti negativi.
La questione solleva interrogativi importanti sulla gestione della fauna selvatica in contesti turistici. Quando un animale deve modificare il proprio comportamento naturale per sopravvivere alle abitudini umane, qualcosa nel rapporto tra le due specie si è chiaramente rotto. Le scimmie di Gibilterra, con la loro abitudine di ingerire terra, stanno fondamentalmente cercando di tamponare un danno provocato da chi va a visitarle.