La luna Nereide di Nettuno è da sempre uno degli oggetti più bizzarri del sistema solare esterno. Un’orbita strana, eccentrica, che non somiglia a quella di nessun altro satellite naturale conosciuto. Per anni la comunità scientifica ha cercato di spiegare questa anomalia, e ora emerge un’ipotesi affascinante, Nereide non sarebbe un corpo catturato dallo spazio profondo, come si è pensato a lungo, ma l’unica sopravvissuta di un antico sistema di lune che orbitava attorno a Nettuno molto prima di quello attuale.
Nereide, un’antica apocalisse lunare attorno a Nettuno
L’idea è tanto semplice quanto suggestiva. In un passato remoto, Nettuno avrebbe posseduto un sistema di satelliti completamente diverso da quello che osserviamo oggi. Una sorta di “apocalisse lunare” avrebbe poi distrutto o espulso quasi tutte quelle lune primordiali, lasciando Nereide come unico frammento superstite. Questo scenario spiegherebbe in modo elegante perché l’orbita di Nereide è così eccentrica e inclinata rispetto alle altre lune del pianeta. Non si tratta di un oggetto estraneo agganciato dalla gravità di Nettuno, ma di un relitto formatosi nelle vicinanze del pianeta stesso, la cui traiettoria è stata stravolta da eventi catastrofici.
Questa prospettiva ribalta una convinzione che ha dominato per decenni. L’ipotesi tradizionale vedeva Nereide come un oggetto della fascia di Kuiper, intrappolato dall’attrazione gravitazionale di Nettuno durante qualche incontro ravvicinato. Ma se fosse davvero nata “in casa”, vicino al gigante ghiacciato, il quadro cambia radicalmente. Significa che il sistema di lune di Nettuno ha attraversato una fase di distruzione massiccia, probabilmente legata alla cattura di Tritone, il satellite più grande del pianeta, il cui arrivo potrebbe aver destabilizzato le orbite di tutte le lune preesistenti.
Nereide come chiave per capire il passato di Nettuno
La luna Nereide diventa così una specie di fossile cosmico, un testimone silenzioso di ciò che esisteva prima dell’attuale configurazione del sistema nettuniano. E questo la rende enormemente interessante dal punto di vista scientifico. Studiare la sua composizione, la sua superficie e la sua dinamica orbitale potrebbe offrire indizi preziosi su come si formano e si distruggono i sistemi di satelliti attorno ai pianeti giganti.
Il fatto che Nereide si sia formata nelle vicinanze di Nettuno, anziché essere stata catturata dall’esterno, ha implicazioni anche per la comprensione più ampia della storia del sistema solare. Se un evento catastrofico ha potuto cancellare un intero sistema di lune lasciandone una sola, è lecito chiedersi quante volte scenari simili possano essersi verificati attorno ad altri pianeti, magari senza lasciare tracce altrettanto evidenti.
Nereide resta quindi un oggetto unico nel suo genere: una luna con un’orbita anomala che, anziché denunciare un’origine esterna, racconta una storia di formazione locale e sopravvivenza a un evento distruttivo di proporzioni enormi. Il suo studio futuro potrebbe riscrivere parte di ciò che si sa sulla storia dinamica di Nettuno e dei suoi satelliti naturali.