Il dente del narvalo è una di quelle meraviglie naturali che per secoli ha alimentato miti e leggende. Per lungo tempo, la sua caratteristica zanna veniva spacciata come un autentico corno di unicorno, un oggetto dal potere quasi magico, venduto a prezzi esorbitanti nelle corti europee del Medioevo. La verità, però, è ancora più affascinante di qualsiasi favola: quel “corno” non è affatto un corno, ma un dente. E un dente davvero fuori dall’ordinario.
Il narvalo, cetaceo che vive nelle gelide acque artiche, porta con sé una struttura biologica che non ha eguali nel regno animale. Quella lunga spirale che spunta dalla testa, e che può raggiungere anche i tre metri di lunghezza, è in realtà un canino superiore sinistro che cresce verso l’esterno attraversando il labbro superiore. Si sviluppa in senso antiorario, con un andamento a elica che lo rende immediatamente riconoscibile. A differenza di quanto si potrebbe pensare, non è un osso compatto e rigido: la zanna del narvalo è flessibile, dotata di una struttura porosa e percorsa da terminazioni nervose. Questo significa che il narvalo, attraverso il suo dente, è potenzialmente in grado di percepire variazioni di temperatura, pressione e salinità dell’acqua circostante. Un organo sensoriale a tutti gli effetti, mascherato da arma.
Da corno di unicorno a strumento sensoriale
La storia del dente del narvalo scambiato per corno di unicorno è una delle più curiose dell’era medievale. I mercanti vichinghi commerciavano queste zanne presentandole come rare e preziosissime, attribuendo loro proprietà curative e protettive contro i veleni. La frode funzionava alla grande, anche perché nessuno in Europa aveva mai visto un narvalo dal vivo. L’inganno durò secoli, fino a quando la zoologia moderna non mise le cose in chiaro.
Quello che la scienza ha poi rivelato sulla zanna è però più sorprendente di qualunque leggenda. Mentre i denti della maggior parte dei mammiferi hanno lo smalto all’esterno e la parte più morbida all’interno, nel narvalo la struttura è praticamente capovolta. La superficie esterna è porosa, quasi spugnosa, e permette all’acqua di entrare in contatto con milioni di terminazioni nervose che attraversano l’intero dente. Questo rende la zanna uno strumento biologico sofisticatissimo, qualcosa che gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere del tutto.
Perché solo i maschi (quasi sempre) hanno la zanna
La zanna è presente quasi esclusivamente nei maschi. Circa il 15% delle femmine ne sviluppa una, ma generalmente più corta e meno pronunciata. Questo dato ha spinto molti ricercatori a ipotizzare che il dente abbia un ruolo legato alla selezione sessuale: un segnale visivo di forza e salute rivolto alle femmine, un po’ come le corna nei cervi. I maschi sono stati osservati mentre incrociano le zanne in superficie, un comportamento che potrebbe servire sia come competizione rituale sia come scambio di informazioni sensoriali.
Alcuni esemplari, estremamente rari, presentano addirittura due zanne, una per lato. Questo accade quando anche il canino destro si sviluppa verso l’esterno, creando un aspetto ancora più singolare. I narvali con doppia zanna rappresentano una piccola percentuale della popolazione totale e sono stati documentati in pochissime occasioni. Nonostante decenni di studi, la comunità scientifica non ha ancora raggiunto un consenso definitivo sulla funzione primaria del dente del narvalo. Sensore ambientale, strumento di comunicazione, arma difensiva, indicatore di status sociale: probabilmente la risposta giusta le include tutte quante, in una combinazione che rende questa struttura biologica una delle più versatili e misteriose dell’intero mondo animale.
