Un rettile mummificato scoperto all’interno di una grotta potrebbe riscrivere parte di quello che si sa sulle origini della respirazione negli animali terrestri. La scoperta è straordinaria per un motivo che va ben oltre il semplice ritrovamento fossile: la grotta ha conservato non solo le ossa, ma anche strutture incredibilmente delicate come le gabbie toraciche, la cartilagine e persino tracce di proteine. Parliamo di tessuti che normalmente si degradano in tempi geologicamente brevissimi e che invece, in questo caso, sono arrivati fino a noi in condizioni eccezionali. Il fatto che due esemplari siano stati preservati in questo modo rende il ritrovamento ancora più significativo dal punto di vista scientifico.
Quello che emerge dall’analisi di questi resti è la presenza di un apparato respiratorio flessibile, sorprendentemente simile a quello che caratterizza gli attuali abitanti della terraferma. Non si tratta di una vaga somiglianza strutturale: la conservazione dei tessuti molli ha permesso di osservare come funzionava concretamente il meccanismo di respirazione di questi animali, offrendo uno sguardo diretto su un passaggio evolutivo fondamentale.
Perché la conservazione dei tessuti molli cambia tutto
Il punto cruciale di questa scoperta sta proprio nella qualità della conservazione. Quando si studia l’evoluzione della respirazione nei vertebrati, ci si scontra quasi sempre con lo stesso problema: i fossili restituiscono le ossa, ma quasi mai i tessuti molli. E per capire come un animale respirava davvero, le ossa da sole non bastano. La cartilagine costale, i muscoli intercostali, le connessioni flessibili tra le costole e lo sterno sono elementi che definiscono la meccanica respiratoria molto più della semplice forma delle ossa.
Nel caso di questo rettile mummificato, la grotta ha funzionato come una sorta di capsula del tempo naturale. Le condizioni ambientali particolari hanno impedito la decomposizione completa, preservando la gabbia toracica con un livello di dettaglio che raramente si incontra nel registro fossile. Le tracce di proteine rinvenute sui resti aggiungono un ulteriore livello di informazione, perché permettono analisi biochimiche che con i normali fossili mineralizzati sarebbero impossibili.
Un apparato respiratorio già moderno
La cosa più interessante è che l’apparato respiratorio rivelato da questi esemplari non appare primitivo o rudimentale. Al contrario, mostra caratteristiche di flessibilità e funzionalità che ricordano da vicino quelle dei vertebrati terrestri moderni. Questo suggerisce che il meccanismo di respirazione basato sull’espansione e la contrazione della gabbia toracica potrebbe essersi sviluppato prima di quanto si pensasse, o comunque che fosse già piuttosto raffinato in specie che vivevano in epoche remote.
La scoperta di due esemplari nella stessa grotta rafforza ulteriormente l’affidabilità dei dati. Non si tratta di un caso isolato o di un reperto anomalo: la presenza di due animali con le stesse caratteristiche di conservazione permette confronti diretti e riduce il rischio di interpretazioni errate basate su un singolo campione.
Questo ritrovamento si inserisce nel filone di ricerca che cerca di ricostruire come i vertebrati abbiano conquistato la terraferma e, soprattutto, come abbiano adattato i propri sistemi interni per sopravvivere fuori dall’acqua. Respirare aria in modo efficiente è stata una delle sfide evolutive più complesse, e avere finalmente a disposizione tessuti molli conservati di un rettile mummificato offre un tipo di evidenza diretta che finora mancava quasi del tutto. La grotta, con le sue condizioni uniche, ha restituito un pezzo di storia biologica che normalmente il tempo cancella senza lasciare traccia.