Per dieci generazioni, un gruppo di moscerini ha vissuto sotto una forza gravitazionale fino a 13 volte superiore a quella terrestre. Sembra l’inizio di un film di fantascienza, e invece è un esperimento scientifico reale che ha prodotto risultati sorprendenti, lasciando davvero a bocca aperta chi lo ha condotto. La domanda di partenza era semplice quanto affascinante: cosa succede a un organismo vivente quando viene costretto a sopravvivere in condizioni di gravità estrema, simili a quelle che si ipotizzano sulla superficie di giganteschi pianeti extrasolari?
Vivere sotto una gravità 13 volte più forte di quella terrestre
Sulla Terra, ogni forma di vita si è evoluta in una condizione gravitazionale stabile pari a 1g. È una costante talmente radicata nella biologia di ogni organismo che spesso non ci si pensa nemmeno. Eppure questa forza invisibile ha plasmato tutto: la struttura delle ossa, la forma dei muscoli, il funzionamento del sistema circolatorio, perfino il comportamento degli insetti più piccoli. Cambiare radicalmente questo parametro significa alterare le regole del gioco in modo profondo.
Ed è esattamente quello che è stato fatto con i moscerini. Per generazioni, questi insetti sono stati sottoposti a livelli di gravità che arrivavano fino a 13g, cioè tredici volte la forza gravitazionale che si sperimenta normalmente sul nostro pianeta. Un valore enorme, se si considera che anche gli astronauti durante il lancio di un razzo sperimentano al massimo 3 o 4g per pochi minuti. Qui si parla di un’esposizione prolungata, che ha attraversato ben dieci generazioni successive di moscerini.
Un esperimento che apre scenari inaspettati
Quello che rende questo esperimento particolarmente rilevante è il tipo di domande a cui cerca di rispondere. Non si tratta solo di curiosità accademica: capire come un organismo vivente reagisce alla gravità estrema su più generazioni ha implicazioni potenziali che vanno ben oltre il laboratorio. Pensare alla vita su pianeti extrasolari di grandi dimensioni, per esempio, significa chiedersi se la biologia possa adattarsi a condizioni radicalmente diverse da quelle terrestri. E i moscerini, con il loro ciclo riproduttivo rapidissimo, rappresentano un modello ideale per osservare eventuali cambiamenti evolutivi in tempi relativamente brevi.
La scelta di questi insetti non è casuale. I moscerini della frutta sono da decenni tra gli organismi più studiati in genetica, proprio perché si riproducono velocemente e il loro genoma è ben conosciuto. Sottoporre diverse generazioni a condizioni di ipergravità permette di osservare se e come l’organismo si modifica, se emergono adattamenti fisici, se cambiano determinati parametri biologici. Il fatto che siano sopravvissuti a livelli così estremi di gravità è già di per sé un dato notevole, che ha colto di sorpresa la comunità scientifica.
Perché questo studio conta davvero
Questo tipo di ricerca si colloca all’incrocio tra biologia evolutiva, astrobiologia e fisica. Non capita spesso che un esperimento così apparentemente semplice, moscerini in una centrifuga per farla breve, riesca a toccare questioni così grandi. La capacità della vita di adattarsi a condizioni estreme è un tema che affascina da sempre, ma poterlo osservare direttamente, generazione dopo generazione, in laboratorio, è tutta un’altra cosa rispetto alle speculazioni teoriche.
Il fatto che organismi viventi possano resistere e potenzialmente adattarsi a una forza gravitazionale pari a 13g cambia anche la prospettiva con cui si guarda alla possibilità di vita su pianeti extrasolari massicci, quei mondi dove la gravità superficiale sarebbe enormemente superiore a quella terrestre. Se perfino dei moscerini riescono a cavarsela sotto queste condizioni per dieci generazioni, forse i limiti della vita sono molto più elastici di quanto si pensasse fino a oggi.