Un team di astronomi ritiene di aver individuato uno dei mattoni fondamentali della nostra galassia. Si chiama Loki, ed è una galassia perduta che potrebbe essere stata letteralmente cannibalizzata dalla Via Lattea miliardi di anni fa. La scoperta aggiunge un tassello importante alla comprensione di come la nostra galassia si sia formata nel corso del tempo, inglobando strutture più piccole attraverso un processo di fusione gravitazionale che gli scienziati studiano da decenni.
Il nome evoca il dio nordico dell’inganno, e in effetti Loki sembra aver nascosto le proprie tracce piuttosto bene fino a oggi. Le evidenze raccolte suggeriscono che questa galassia un tempo indipendente sia stata assorbita dalla Via Lattea, contribuendo alla sua struttura attuale. Non è la prima volta che gli astronomi trovano resti di galassie inglobate dal nostro sistema stellare. Ogni nuova identificazione però aiuta a ricostruire la storia evolutiva di quello che, a tutti gli effetti, è il nostro vicinato cosmico.
Come si scopre una galassia che non esiste più
Trovare una galassia perduta non è come cercare un oggetto smarrito sotto il divano. Si tratta di un lavoro certosino, basato sull’analisi delle orbite stellari, delle composizioni chimiche e dei modelli dinamici delle stelle che oggi fanno parte della Via Lattea ma che un tempo appartenevano a un corpo celeste diverso. Le stelle, per così dire, conservano una specie di “impronta digitale” chimica che tradisce la loro origine. Quando un gruppo consistente di stelle condivide caratteristiche anomale rispetto al resto della galassia ospite, gli scienziati iniziano a sospettare che provengano da altrove.
Ed è esattamente quello che sembra essere successo con Loki. Gli astronomi hanno individuato un insieme di stelle le cui proprietà non si allineano con quelle tipiche della Via Lattea, portando alla conclusione che queste stelle facessero parte di una struttura galattica separata, poi fagocitata nel corso di un evento di fusione galattica. Un processo violento sulla scala cosmica, ma incredibilmente lento su quella umana. Parliamo di centinaia di milioni di anni.
La Via Lattea, un gigante costruito pezzo dopo pezzo
La nostra galassia non è nata così com’è oggi. La Via Lattea è il risultato di una lunga serie di collisioni e assorbimenti di galassie più piccole, un fenomeno che gli astrofisici chiamano accrescimento gerarchico. Ogni galassia divorata ha lasciato dietro di sé tracce, sotto forma di correnti stellari, ammassi globulari e popolazioni di stelle con firme chimiche particolari. Loki si aggiunge a un elenco che comprende altre strutture già note, come la galassia nana del Sagittario e la cosiddetta Gaia Enceladus, entrambe assorbite in epoche remote.
Quello che rende la scoperta di Loki particolarmente interessante è che contribuisce a completare il puzzle delle origini della nostra galassia. Ogni nuovo “fossile galattico” che viene portato alla luce permette di affinare i modelli teorici e di capire meglio quanta massa, quante stelle e quali elementi chimici siano arrivati dall’esterno. In pratica, buona parte di ciò che osserviamo alzando gli occhi al cielo di notte potrebbe provenire da galassie che oggi non esistono più come entità separate.
La galassia Loki rappresenta quindi un altro capitolo nella lunga biografia della Via Lattea, una storia scritta con la luce delle stelle e letta grazie a strumenti sempre più sofisticati. Gli astronomi continueranno a setacciare i dati alla ricerca di altri resti nascosti, perché ogni galassia perduta ritrovata racconta qualcosa di nuovo su come siamo arrivati fin qui, in questo angolo di universo che chiamiamo casa.