L’illusione lunare è uno di quei fenomeni che chiunque ha sperimentato almeno una volta nella vita: la Luna, quando è vicina all’orizzonte, appare enormemente più grande rispetto a quando si trova alta nel cielo. Eppure, nonostante millenni di osservazioni e studi, nessuno è ancora riuscito a spiegare in modo definitivo perché succede. E la cosa più sorprendente è che persino la NASA sembra aver fatto pace con questo mistero irrisolto, adottando un approccio sorprendentemente rilassato sulla questione.
Un enigma che dura da migliaia di anni
La Luna non cambia davvero dimensione a seconda della sua posizione nel cielo. Questo è un fatto accertato, misurabile, verificabile con qualsiasi strumento ottico. Eppure il nostro cervello ci racconta una storia diversa. Quando la Luna sorge o tramonta, e quindi si trova bassa sull’orizzonte, il suo disco sembra gonfiarsi, diventare quasi imponente. Poi, man mano che sale verso lo zenit, quell’effetto svanisce e torna ad apparire con le sue dimensioni “normali”. È un’illusione ottica, certo, ma una delle più persistenti e difficili da decifrare nella storia della scienza.
Già gli antichi greci si interrogavano su questo fenomeno. Aristotele ne parlava, e dopo di lui generazioni di filosofi, astronomi e scienziati hanno provato a dare una risposta. Sono passati letteralmente migliaia di anni e la comunità scientifica non ha ancora trovato una spiegazione univoca che metta tutti d’accordo. Esistono diverse teorie, alcune più accreditate di altre, ma nessuna è riuscita a chiudere definitivamente la partita.
Le teorie in campo e il ruolo del cervello
Una delle ipotesi più citate è quella della cosiddetta illusione di Ponzo, che si basa su un meccanismo percettivo legato alla profondità. Quando la Luna è vicina all’orizzonte, il nostro cervello la confronta inconsciamente con oggetti terrestri come alberi, edifici o colline. Questo confronto crea un effetto di scala che la fa sembrare più grande. Quando invece è alta nel cielo, senza punti di riferimento intorno, il cervello perde quel metro di paragone e la percepisce come più piccola.
Altre teorie tirano in ballo la percezione della volta celeste, che il cervello umano non interpreta come una semisfera perfetta ma piuttosto come una cupola appiattita. Questo farebbe sì che gli oggetti vicini all’orizzonte vengano percepiti come più distanti, e quindi, per compensare, il cervello li “ingrandisce” automaticamente. È un ragionamento affascinante, ma anche questo ha i suoi punti deboli e non convince tutti gli esperti.
C’è poi chi ha provato a spiegare l’illusione lunare con fattori puramente atmosferici, come la rifrazione della luce attraverso gli strati più densi dell’atmosfera vicino all’orizzonte. Ma anche questa strada, da sola, non regge. La rifrazione può alterare leggermente il colore della Luna, rendendola più rossastra o aranciata, ma non ne modifica le dimensioni apparenti in modo significativo.
La NASA e un mistero che resta aperto
La cosa che colpisce è l’atteggiamento della NASA di fronte a tutto questo. L’agenzia spaziale americana, che di solito affronta ogni questione con rigore quasi maniacale, su questo specifico argomento ha scelto una posizione sorprendentemente tranquilla. Nessuna grande missione per risolvere il caso, nessun programma dedicato. Semplicemente, una presa d’atto che il cervello umano funziona in modi che ancora sfuggono alla piena comprensione scientifica.