Il sistema solare è molto più complesso di quello che per anni ci hanno insegnato a scuola, e le ricerche più recenti lo confermano in modo piuttosto netto. Ma c’è un dato che continua a colpire chiunque ci si soffermi: la massa del Sole rappresenta la quasi totalità di tutta la materia presente nel nostro angolo di universo. Quanto esattamente? Praticamente tutto.
Quando si pensa al sistema solare, viene naturale immaginare un insieme variegato di corpi celesti: pianeti rocciosi, giganti gassosi, centinaia di lune, fasce di asteroidi, comete e oggetti sparsi nelle zone più remote. Ed è vero, la composizione è decisamente più articolata di quella che veniva descritta nei libri di testo qualche decennio fa. Le moderne scoperte scientifiche hanno ampliato enormemente la nostra comprensione di cosa orbita attorno alla nostra stella. Eppure, nonostante questa ricchezza e varietà, il Sole resta il protagonista assoluto dal punto di vista della massa. Non è solo il corpo più grande del sistema solare: ne contiene una percentuale di massa talmente elevata da rendere tutto il resto, pianeti compresi, quasi trascurabile al confronto.
Per dare un’idea concreta, la massa del Sole copre circa il 99,86% di tutta la massa del sistema solare. Tutto ciò che rimane, da Giove a Mercurio, passando per gli anelli di Saturno, le lune di ogni pianeta e miliardi di frammenti rocciosi e ghiacciati, si divide quel misero 0,14% restante. Un numero che fa riflettere e che ridimensiona parecchio l’importanza fisica degli altri oggetti celesti, per quanto affascinanti possano essere.
Non solo pianeti: un sistema più ricco di quanto si credesse
Le nuove ricerche hanno chiarito che il sistema solare non è composto esclusivamente da una stella, da una fascia di asteroidi e da pochi pianeti accompagnati da centinaia di lune diverse. Ci sono oggetti transnettuniani, nubi di detriti nelle regioni più esterne, pianeti nani come Plutone e corpi ghiacciati che popolano la fascia di Kuiper e la nube di Oort. Ogni nuova osservazione aggiunge un tassello a un quadro sempre più dettagliato e sorprendente.
Eppure, anche sommando tutta questa materia, il peso complessivo resta irrisorio rispetto a quello della nostra stella. Il Sole è così massiccio che la sua gravità governa l’intero sistema, tenendo in orbita ogni singolo oggetto, dal più grande al più piccolo. Senza quella massa enorme, nessun pianeta seguirebbe la propria traiettoria, nessuna cometa tornerebbe periodicamente a farci visita.
