La basura elettronica che ogni anno finisce nelle discariche europee vale una fortuna, e finalmente qualcuno ha acceso un forno per provare a recuperarla. Una pianta pilota inaugurata a Madrid dal CSIC (il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo) rappresenta il primo impianto in Europa capace di fondere rifiuti elettronici per estrarne metalli preziosi come rame, oro, argento e platino. Un passo avanti enorme, considerando che il vecchio continente butta via ogni anno l’equivalente di circa 16 miliardi di euro in materiali critici mal gestiti.
Un forno da oltre 1.200 gradi per trasformare i rifiuti in risorse
Il Centro Nazionale di Ricerche Metallurgiche del CSIC ha messo in funzione pochi giorni fa a Madrid un forno a lancia sommersa, una tecnologia basata sul processo ISASMELT. A differenza dei forni tradizionali, dove il calore arriva dall’esterno, qui una lancia metallica inietta ossigeno e combustibile direttamente nel bagno fuso. Questo genera una turbolenza intensa che mescola il materiale, accelera le reazioni chimiche e migliora notevolmente l’efficienza energetica. La temperatura supera i 1.200 °C e il risultato è stato confermato da una prima colata sperimentale di metalli ottenuti direttamente da basura elettronica.
Il bello di questa tecnologia è che i materiali in ingresso non hanno bisogno di essere macinati finemente né essiccati. Basta mescolarli prima di immetterli nel forno, il che semplifica enormemente la gestione di rifiuti così eterogenei come i RAEE (Rifiuti di Apparecchiature Elettriche ed Elettroniche). Una volta fuso il materiale, la separazione avviene per differenza di densità: rame e metalli preziosi come oro e argento, più pesanti, si depositano sul fondo del reattore, mentre le scorie non metalliche galleggiano in superficie. Una soluzione elegante nella sua semplicità.
Il progetto è frutto di una collaborazione tra il CENIM del CSIC e due aziende private: Atlantic Copper, colosso europeo della fusione del rame, e Glencore Technology, specializzata in soluzioni metallurgiche.
Perché l’Europa non può più permettersi di sprecare i suoi rifiuti elettronici
I numeri fanno impressione. Secondo i dati dell’E-Waste Monitor delle Nazioni Unite relativi al 2024, la sola Spagna genera quasi 930.000 tonnellate di RAEE all’anno, piazzandosi al sesto posto nel continente. Di questi, meno della metà viene effettivamente documentata e riciclata. A livello globale, nel 2022 il mondo ha prodotto 62 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici, un dato in crescita dell’82% rispetto al 2010. E le previsioni per il 2030 parlano di 82 milioni di tonnellate.
L’Europa, in particolare, è la regione con il volume più alto di RAEE pro capite: 17,6 kg a persona nel 2022, di cui solo 7,3 kg recuperati. Il valore economico di quei 62 milioni di tonnellate globali è stato stimato in circa 83 miliardi di euro all’anno. Facendo una proporzione sulla quota europea (13 milioni di tonnellate), il continente perde circa 16 miliardi di euro ogni anno per la cattiva gestione di questi materiali. Minerali e terre rare che servono per la transizione energetica, la digitalizzazione e la difesa, e di cui l’Unione Europea dipende pesantemente dalle importazioni, spesso da un unico fornitore.
Non a caso, la Legge sulle Materie Prime Critiche dell’Unione Europea fissa l’obiettivo che almeno il 25% delle materie prime critiche consumate entro il 2030 provenga dal riciclo. Un traguardo ambizioso, che però al momento resta più una dichiarazione di intenti: non esiste una vera roadmap operativa, né sono stati stanziati fondi specifici per accelerare iniziative come questa.
Il vero problema sta prima del forno
Va detto chiaramente: quella del CSIC è una pianta piloto, non un impianto industriale. Il salto di scala comporta sfide ingegneristiche serie, dalla gestione dei gas emessi durante il processo alla durata dei materiali refrattari del forno. Ma il collo di bottiglia più grande non è tecnologico. È logistico.
Il 46% dei RAEE e dei materiali critici che contengono si perde prima ancora di raggiungere qualsiasi impianto di riciclo, semplicemente perché la raccolta è inefficiente. Sviluppare tecnologie di recupero ad alta efficienza serve a poco se la basura elettronica finisce mescolata con i rifiuti organici, o peggio ancora, viene esportata fuori dal continente. La vera miniera urbana esiste, ma per sfruttarla bisogna prima riuscire a intercettare quei rifiuti.