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Un coleottero nell’ambra vecchio di 100 milioni di anni ha portato sotto le lenti dei ricercatori qualcosa che nessuno aveva mai osservato prima, né in un animale vivente né in uno estinto. Il dettaglio che ha catturato l’attenzione riguarda le antenne, sviluppate in una forma così particolare da non trovare paragoni in nessun altro esemplare noto. Un caso raro, perché di solito quando si studiano insetti fossili le sorprese arrivano su scala minuscola, non sotto forma di strutture completamente inedite.
L’ambra resta il materiale più generoso che la paleontologia abbia a disposizione quando si parla di organismi piccoli e fragili. La resina fossilizzata blocca il corpo dell’animale nella posizione in cui si trovava, conservando peli, zampe, segmenti e appendici con un livello di dettaglio che le rocce sedimentarie difficilmente riescono a restituire. È il motivo per cui un insetto intrappolato milioni di anni fa può essere esaminato quasi come se fosse finito sotto un vetrino ieri.
Antenne che non somigliano a nulla di conosciuto
Nel mondo degli insetti le antenne servono a leggere l’ambiente. Odori, correnti d’aria, vibrazioni, presenza di altri individui della stessa specie. La loro forma cambia molto da gruppo a gruppo, e proprio per questo i ricercatori le usano come indizio per capire abitudini di vita e collocazione tassonomica di un esemplare. In questo coleottero però la struttura osservata esce dagli schemi conosciuti, tanto da non poter essere ricondotta a nessun modello già catalogato tra le specie attuali o fossili. Il fatto che una configurazione simile non compaia altrove è quello che rende il ritrovamento significativo. Non si tratta di una variante leggermente diversa da quelle già viste, ma di un elemento anatomico senza precedenti nella documentazione disponibile. In pratica, un pezzo di storia evolutiva che sembra essere rimasto isolato, senza discendenti riconoscibili tra gli animali che popolano oggi il pianeta.
Perché un fossile così piccolo conta così tanto
Cento milioni di anni sono un intervallo enorme, e i fossili in ambra di quel periodo raccontano ecosistemi profondamente diversi da quelli attuali. Ogni esemplare che emerge da un blocco di resina aggiunge una tessera a un quadro pieno di vuoti, perché la maggior parte degli insetti vissuti in quell’epoca non ha lasciato traccia. Le probabilità che un animale di pochi millimetri finisca in una goccia di resina, che quella resina si conservi, che il blocco sopravviva a decine di milioni di anni di movimenti geologici e che infine qualcuno lo trovi sono minime.
Quando succede, come in questo caso, il risultato è un’istantanea. Un singolo individuo che documenta soluzioni anatomiche sperimentate dall’evoluzione e poi scomparse. Le strutture inedite come quella individuata sulle antenne di questo esemplare mostrano quanta varietà sia andata perduta lungo la strada, e quanto poco si conosca dei gruppi di insetti che vivevano accanto ai dinosauri.
Per gli specialisti, un ritrovamento del genere apre una serie di domande sulla funzione di quell’apparato. Serviva a percepire qualcosa di specifico nell’ambiente di allora, oppure svolgeva un ruolo nel comportamento riproduttivo. Sono ipotesi che dovranno essere valutate confrontando l’esemplare con quanto è già noto sui coleotteri, un ordine che oggi conta un numero di specie superiore a qualsiasi altro gruppo animale e che già 100 milioni di anni fa stava evidentemente esplorando forme fuori dall’ordinario.
