Il fenomeno del gaping delle balene megattere è uno di quei comportamenti che lasciano a bocca aperta, letteralmente, tanto gli animali quanto chi li osserva. Parliamo di quel momento in cui una megattera emerge dall’acqua e spalanca la bocca davanti a una barca piena di persone, restando così per diversi secondi. Un gesto raro, spettacolare, e soprattutto ancora avvolto nel mistero. Qualcuno ha ipotizzato che si tratti di uno sbadiglio, altri pensano a una sorta di sorriso, c’è chi sostiene che le balene stiano semplicemente allungando i muscoli della mascella. E poi esiste una teoria più romantica: che stiano facendo spettacolo per i turisti. Ecco, quest’ultima possibilità è stata praticamente esclusa dagli scienziati.
Un comportamento raro catturato in video
Il gaping è stato documentato di recente in un video che ha fatto il giro del web, mostrando una megattera che si avvicina a un’imbarcazione e apre completamente la bocca in superficie. La scena è impressionante. La mascella inferiore si abbassa, la cavità orale enorme si espone all’aria, e la balena sembra quasi fissare le persone a bordo. Il dettaglio che colpisce di più, secondo chi studia questi cetacei, è che il comportamento sembra tutt’altro che casuale. Le megattere osservano davvero le persone sulle barche. Non è suggestione: diversi ricercatori hanno confermato che questi animali mostrano curiosità attiva nei confronti degli esseri umani, avvicinandosi deliberatamente e posizionandosi in modo da poter guardare verso l’alto.
Eppure, nonostante le tecnologie a disposizione e anni di studi sul campo, la comunità scientifica non ha ancora trovato una spiegazione definitiva per il gaping. Potrebbe avere una funzione sociale, magari legata alla comunicazione tra individui. Potrebbe essere un modo per regolare la pressione nella cavità orale dopo un’immersione profonda. Oppure potrebbe servire a qualcosa di completamente diverso che ancora sfugge alla comprensione attuale.
Gli scienziati non hanno una risposta certa
Quello che rende il gaping delle megattere così affascinante è proprio il vuoto di certezze che lo circonda. In un’epoca in cui la scienza riesce a mappare genomi e a fotografare buchi neri, c’è ancora un animale grande quanto un autobus che spalanca la bocca davanti a un gruppo di turisti e nessuno riesce a dire con sicurezza cosa stia facendo. Il fatto che questa balena megattera compia il gesto in prossimità delle imbarcazioni aggiunge un ulteriore livello di complessità. Non si tratta di un comportamento osservato solo in mare aperto o durante l’alimentazione. Succede quando c’è un pubblico.
La teoria dello sbadiglio è tra le più semplici ma non è stata confermata in modo convincente, perché lo sbadiglio nei mammiferi marini non funziona esattamente come negli esseri umani. L’ipotesi dello stretching muscolare ha qualche fondamento biomeccanico, dato che la mascella delle megattere è sottoposta a sforzi enormi durante le tecniche di alimentazione a bocca aperta. Ma anche qui mancano evidenze solide. Il comportamento resta catalogato come raro e poco compreso, il che lo rende ancora più prezioso ogni volta che qualcuno riesce a filmarlo.
Quello che è chiaro, almeno stando alle osservazioni raccolte fino a oggi, è che le megattere non spalancano la bocca per intrattenere i turisti. Non è un numero da spettacolo acquatico. Però guardano le persone sulle barche, questo sì, e il gaping sembra avvenire proprio in quei momenti di contatto visivo tra due specie che si studiano a vicenda dall’una e dall’altra parte della superficie dell’acqua.