Le origini della vita tornano al centro del dibattito scientifico con dati che arrivano direttamente dallo spazio. I campioni dell’asteroide Bennu hanno rivelato la presenza di circa 10.000 molecole organiche, tra cui le cinque nucleobasi fondamentali del DNA. Non è un dettaglio marginale: significa che i mattoni chimici del codice genetico erano già disponibili nello spazio prima ancora che la Terra sviluppasse le prime forme cellulari.
Il confine tra ciò che è nato sul pianeta e ciò che è stato importato dal cosmo diventa sempre più sottile.
Bennu e la chimica cosmica della vita
L’analisi dei frammenti di Bennu mostra una straordinaria ricchezza chimica. Oltre alle nucleobasi, i ricercatori hanno individuato un’ampia varietà di composti organici complessi, capaci di partecipare a reazioni chimiche evolutive in ambienti favorevoli.
La presenza simultanea delle cinque basi del DNA rafforza l’ipotesi che asteroidi e comete abbiano svolto un ruolo chiave come vettori di materia prebiotica. Non si tratta soltanto di “semi” isolati, ma di un insieme coerente di ingredienti in grado di influenzare in modo sostanziale la chimica della Terra primordiale.
Se acqua e molecole organiche sono arrivate in parte dallo spazio, la genesi della vita non può più essere considerata un fenomeno esclusivamente terrestre.
Dalla materia organica alla cellula
Avere i mattoni non significa avere già la vita. Il passaggio decisivo è la formazione di una cellula minimale, capace di separare un interno da un esterno e mantenere una rete di reazioni chimiche autosufficienti. Questo principio, noto come autopoiesi, richiede condizioni termodinamiche specifiche: flussi energetici costanti e ambienti lontani dall’equilibrio.
I camini idrotermali degli oceani primordiali rappresentano uno scenario compatibile con queste condizioni, grazie ai gradienti chimici e termici stabili. In questo contesto, le molecole organiche di origine extraterrestre avrebbero trovato un ambiente reattivo dove l’acqua non è soltanto solvente, ma parte attiva nelle reazioni che rompono e creano legami, favorendo l’emergere di reti metaboliche primitive.
Il contributo della chimica prebiotica
Il lavoro del chimico Piero Ugliengo si inserisce in questo quadro integrando chimica prebiotica, termodinamica e osservazioni astronomiche. L’idea che emerge non è quella di un evento casuale e improvviso, ma di una sequenza lunga e coerente di processi fisici e chimici, molti dei quali iniziati ben prima della formazione della Terra.
La scoperta delle nucleobasi su Bennu non chiude il dibattito, ma sposta l’asse della discussione: la materia prima della vita potrebbe avere un’origine cosmica, mentre l’organizzazione in sistemi viventi sarebbe avvenuta in ambienti terrestri favorevoli.
Le nuove analisi sui campioni di Bennu continuano e potrebbero fornire ulteriori dettagli su come le molecole organiche si siano evolute nello spazio prima di raggiungere il nostro pianeta.