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Un effetto che fa sembrare l’energia più veloce della luce senza mandare all’aria la relatività di Einstein è al centro di un nuovo studio firmato da due ricercatori che, di mestiere, si occupano di cose apparentemente lontane dalla fisica teorica. Il punto di partenza resta uno dei paletti più solidi mai piantati nella scienza moderna: nel vuoto, nulla che trasporti informazione può andare più rapido della luce. Su questo, per ora, non si discute.
Eppure c’è un margine di manovra, ed è proprio lì che si infila il lavoro dell’acustico John L. Spiesberger dell’Università della Pennsylvania e dell’oceanografo Eugene Terray della Woods Hole Oceanographic Institution. I due hanno individuato un effetto curioso, capace di far apparire onde sonore o luminose più veloci del loro limite naturale. Apparire, appunto. Perché la sostanza fisica non cambia e la teoria della relatività resta esattamente dove sta.
Perché la velocità della luce resta un muro invalicabile
La regola è nota da oltre un secolo e ha retto a ogni tentativo di smontarla. Nessun segnale, nessun messaggio, nessuna informazione utile può viaggiare più in fretta della luce nel vuoto. È il confine che tiene insieme buona parte dell’impianto della fisica contemporanea, dalla struttura dello spaziotempo alle relazioni tra causa ed effetto. Toccarlo significherebbe riscrivere tutto da capo, e non è quello che sta accadendo qui.
Il lavoro dei due studiosi si muove in un territorio diverso, quello degli effetti apparenti. Succede più spesso di quanto si creda: ci sono fenomeni che, guardati da una certa angolazione o misurati in un certo modo, sembrano superare un limite che in realtà nessuno ha superato davvero. La differenza tra ciò che si osserva e ciò che accade concretamente è una vecchia conoscenza per chi lavora con le onde, e in questo caso diventa il cuore della questione.
Chi sono i due ricercatori dietro lo studio
Vale la pena soffermarsi sui profili, perché raccontano parecchio. John L. Spiesberger è un acustico, quindi qualcuno che con le onde sonore ci convive da anni, tra propagazione, misure e comportamenti che sfuggono all’intuito. Eugene Terray invece è un oceanografo della Woods Hole Oceanographic Institution, uno dei centri di riferimento internazionali per lo studio del mare.
Non esattamente il duo che ci si aspetterebbe di trovare a discutere di relatività ristretta, e proprio per questo la cosa risulta interessante. Chi studia il modo in cui il suono attraversa l’acqua e chi analizza la dinamica degli oceani ha a che fare quotidianamente con onde di ogni tipo, con la loro propagazione e con tutte le stranezze che ne derivano. Da quel bagaglio di competenze arriva l’intuizione che ha portato allo studio.
Un effetto che riguarda suono e luce insieme
L’aspetto più intrigante è che il fenomeno descritto non si limita a un solo tipo di onda. Riguarda tanto il suono quanto la luce, due cose che a livello fisico funzionano in modo profondamente diverso ma che condividono la natura ondulatoria. Quando si parla di energia che sembra correre oltre il proprio limite, insomma, il discorso vale su più fronti.
Resta il fatto che nessuna legge viene infranta. L’effetto individuato da Spiesberger e Terray produce un’apparenza di superamento, non un superamento reale, e la relatività di Einstein esce dalla vicenda senza un graffio.
