Alcune specie di uccelli hanno sviluppato un comportamento che, a prima vista, sembra quasi assurdo: raccolgono mozziconi di sigaretta e li portano nei propri nidi. Non si tratta di un gesto casuale o di semplice confusione con materiali naturali. È qualcosa di molto più interessante, e anche un po’ inquietante, perché dietro questa abitudine si nasconde una vera e propria strategia di sopravvivenza che ha finito per creare una forma di dipendenza.
Il punto è questo. La nicotina e le altre sostanze chimiche contenute nei filtri usati delle sigarette funzionano come repellente naturale contro parassiti come acari e pulci, che rappresentano una minaccia seria per i pulcini appena nati. Gli uccelli, in pratica, hanno imparato a sfruttare i rifiuti umani come una sorta di insetticida improvvisato. Ed è efficace. Diversi studi condotti su specie urbane, in particolare sui fringuelli messicani e sui passeri domestici, hanno dimostrato che i nidi contenenti residui di sigaretta presentano una quantità significativamente inferiore di parassiti rispetto a quelli costruiti solo con materiali tradizionali.
Come funziona e perché gli uccelli non smettono
Il meccanismo è abbastanza intuitivo. I filtri delle sigarette trattengono una buona parte delle sostanze tossiche prodotte dalla combustione del tabacco. Quando vengono inseriti nella struttura del nido, queste sostanze si diffondono lentamente e tengono lontani gli organismi parassiti. Per i piccoli, soprattutto nelle prime settimane di vita, questo significa meno infestazioni e maggiori probabilità di sopravvivenza.
Ma c’è un rovescio della medaglia, ed è quello che rende la faccenda davvero particolare. L’esposizione ripetuta alla nicotina sembra generare negli uccelli una forma di dipendenza comportamentale. Alcune ricerche hanno osservato che gli individui che utilizzano mozziconi di sigaretta tendono a cercarli attivamente anche quando non ce ne sarebbe bisogno, preferendoli ad altri materiali disponibili. Questo suggerisce che il comportamento non sia più solo una risposta adattativa all’ambiente, ma si sia trasformato in qualcosa di più radicato, quasi compulsivo.
Un adattamento con conseguenze ancora da chiarire
Va detto che l’uso dei mozziconi di sigaretta nei nidi non è privo di rischi. Le stesse sostanze chimiche che respingono i parassiti possono risultare tossiche per gli uccelli stessi e per i loro piccoli. Sono stati documentati danni ai globuli rossi e alterazioni genetiche in esemplari esposti in modo prolungato. Si tratta quindi di un compromesso, un equilibrio fragile tra beneficio immediato e potenziale danno a lungo termine.
Quello che colpisce davvero è la rapidità con cui questo comportamento si è diffuso nelle aree urbane. Le città offrono enormi quantità di mozziconi abbandonati, e gli uccelli che vivono a stretto contatto con gli esseri umani hanno imparato a sfruttare questa risorsa con una velocità che ha sorpreso anche i ricercatori. Non tutti gli individui lo fanno, ma quelli che iniziano difficilmente smettono.
Gli studi sul fenomeno sono ancora in corso, e la comunità scientifica sta cercando di capire fino a che punto la dipendenza da nicotina negli uccelli possa influenzare la salute delle popolazioni nel lungo periodo e se esistano differenze tra le specie coinvolte.