Esiste una condizione neurologica rara che porta chi ne soffre a credere di conoscere praticamente chiunque, anche perfetti sconosciuti. Questa si chiama iperfamiliarità facciale. Non si tratta di semplice déjà vu o di una memoria particolarmente vivida, ma di qualcosa di molto più profondo e radicato nel funzionamento del cervello.
Quando ogni volto sembra già visto
Capita a tutti, ogni tanto, di incrociare qualcuno per strada e pensare: “Quella faccia non mi è nuova”. È una sensazione comune, quasi banale. Ma per alcune persone questo meccanismo si inceppa in modo radicale. La sindrome neurologica nota come iperfamiliarità facciale, indicata anche con la sigla HFF, funziona in modo molto diverso da un normale scherzo della memoria. Chi ne è affetto vive una condizione in cui il cervello interpreta ogni volto come familiare, anche quando si tratta di persone mai incontrate prima. Non è una questione di somiglianza con qualcun altro, né di confusione momentanea. Il cervello, semplicemente, si convince che quel volto appartenga a qualcuno di già conosciuto.
Questa rara condizione non va confusa con il classico déjà vu, che è un fenomeno passeggero e legato a una sensazione generica di familiarità con una situazione. Nel caso della iperfamiliarità facciale, il problema è specifico e persistente: riguarda esclusivamente il riconoscimento dei volti e si manifesta in modo continuativo. Chi ne soffre può trovarsi in difficoltà nelle interazioni sociali quotidiane, perché la sensazione di conoscere tutti genera confusione costante. Ogni persona nuova viene percepita come qualcuno di già incontrato, il che rende difficile distinguere i rapporti reali da quelli immaginari.
Come funziona il meccanismo nel cervello
Il punto è che il cervello umano ha un sistema estremamente sofisticato per elaborare e catalogare i volti. C’è un’area specifica dedicata proprio a questo compito, e normalmente funziona con una precisione impressionante. Si riesce a distinguere migliaia di facce diverse, a ricordare persone viste anche solo una volta anni prima, a cogliere differenze sottilissime tra lineamenti simili. Ma quando questo sistema va in tilt, come accade con la HFF, il risultato è paradossale: tutto diventa familiare, anche ciò che è completamente nuovo.
La iperfamiliarità facciale è una condizione estremamente rara, e proprio per questo ancora poco studiata rispetto ad altri disturbi neurologici più diffusi. Non esistono numeri precisi sulla sua incidenza nella popolazione, ma i casi documentati mostrano un quadro piuttosto chiaro: chi ne è colpito non ha dubbi sulla familiarità che percepisce. Non pensa “forse conosco questa persona”, ma ne è praticamente certo, anche di fronte a uno sconosciuto totale. Il cervello bypassa il normale processo di verifica e arriva direttamente alla conclusione che quel volto sia noto.
