Realtà virtuale e robot lunari stanno per diventare una coppia inseparabile, e i primi esperimenti lasciano intendere che la strada imboccata sia quella buona. Le prossime missioni sulla Luna saranno sempre più articolate, con un uso crescente di mezzi automatici. Il problema è che non ci sarà subito personale sul posto a controllare ogni operazione, e guidare un veicolo a milioni di chilometri di distanza, tra crateri profondi e una gravità ridotta, resta una delle sfide più toste che lo spazio possa riservare.
La soluzione arriva da una combinazione interessante: gemelli digitali e visori per la realtà virtuale. Grazie a questo mix, i futuri piloti dei rover possono allenarsi in ambienti simulati incredibilmente fedeli alla realtà. E i numeri parlano chiaro. Gli operatori che si sono addestrati con questo sistema hanno portato a termine i compiti assegnati con una velocità superiore del 28% rispetto agli altri, dichiarando anche livelli di stress nettamente più bassi. Un doppio vantaggio che non passa inosservato.
Come funziona l’addestramento dei piloti dei rover lunari
La sperimentazione è stata condotta negli Stati Uniti dai ricercatori della University of Colorado Boulder, con un piccolo protagonista che risponde al nome di Armstrong. Si tratta di un robot a tre ruote, dotato di un braccio meccanico e di una pinza per raccogliere e spostare oggetti. Per ora Armstrong si muove all’interno di un laboratorio, ma il suo gemello digitale, ovvero una replica virtuale millimetrica che ne riproduce il comportamento in tempo reale, vive dentro un software di simulazione.
E qui arriva la parte curiosa. Come in un videogioco, sfruttando il motore grafico Unity, gli scienziati hanno ricreato non solo il robot, ma anche le caratteristiche fisiche del terreno e le modalità di interazione con gli oggetti. Tutto calibrato affinché la controparte virtuale risponda esattamente come quella reale, senza scarti percepibili. Il vantaggio è enorme: gli operatori possono sbagliare, riprovare, fare pratica senza il rischio di danneggiare strumentazioni dal valore di milioni di euro. Indossando un visore per la realtà virtuale, i piloti vedono la scena in prima persona attraverso le telecamere di bordo e imparano a maneggiare i comandi in un ambiente protetto.
Le prime colonie lunari potrebbero nascere così
Con ogni probabilità le prime colonie prenderanno forma proprio in questo modo, con un esercito di esperti piloti in VR pronti a controllare flotte di robot lunari impegnate nelle mansioni più ripetitive o pericolose. Pensiamo alla costruzione degli habitat o alla ricerca scientifica sul campo, attività dove mandare avanti una macchina ha più senso che esporre un essere umano.
Il lavoro del gruppo di ricerca, però, non si ferma qui. I tecnici stanno già mettendo a punto modelli virtuali ancora più sofisticati, capaci di simulare le condizioni estreme del suolo lunare, comprese le variazioni di luce e il comportamento della fastidiosa regolite. L’esperienza del passato indica proprio questa polvere come l’ostacolo più difficile da riprodurre. Non solo perché dannosa per l’elettronica, ma perché sollevandosi al passaggio dei mezzi può oscurare gli obiettivi e logorare i sensori.
Riuscire a mappare tutte queste variabili permetterà di costruire addestramenti praticamente impeccabili, ancora prima che i piedi dell’uomo, o le ruote di un robot, tornino a toccare il suolo lunare.
