Le capacità linguistiche non sono un’esclusiva di Homo sapiens. Questa è la direzione verso cui punta una crescente mole di evidenze genetiche, che suggerisce come il cosiddetto “hardware genetico” necessario per il linguaggio si sia evoluto molto prima della comparsa degli esseri umani moderni. La vecchia domanda, quella che ha animato decenni di dibattiti in paleoantropologia, e cioè se i Neanderthal fossero in grado di parlare, diventa sempre più difficile da sostenere nella sua forma scettica.
Per lungo tempo, la capacità di articolare un linguaggio complesso è stata considerata uno dei tratti distintivi della nostra specie, qualcosa che ci separava nettamente dai nostri cugini evolutivi. Eppure le ricerche più recenti sulla genetica del linguaggio raccontano una storia diversa. I geni associati alle abilità linguistiche, quelli che regolano lo sviluppo delle strutture cerebrali e vocali coinvolte nella produzione e comprensione del parlato, risultano presenti anche nel DNA dei Neanderthal. Non si tratta di vaghe somiglianze, ma di un patrimonio genetico condiviso che indica un’origine comune, risalente a un antenato vissuto centinaia di migliaia di anni fa.
Un hardware genetico condiviso che cambia le carte in tavola
Dire che i Neanderthal possedessero l’hardware genetico per il linguaggio non significa automaticamente che parlassero come parliamo noi oggi. Ma significa che le basi biologiche erano già lì, pronte. Il cervello, la laringe, le connessioni neurali necessarie per elaborare suoni complessi e attribuire loro significato: tutto questo non è spuntato dal nulla con la comparsa di Homo sapiens. Si è costruito gradualmente, in un arco temporale che abbraccia diverse specie del genere Homo. Questo dato ha implicazioni enormi. Perché se il linguaggio, o quantomeno una sua forma, era già presente nei Neanderthal, allora va ripensata l’intera narrazione dell’eccezionalità umana. Non siamo stati i primi a comunicare in modo sofisticato. Probabilmente non siamo stati nemmeno i primi a sviluppare le strutture biologiche che lo rendono possibile.
Il costo biologico della capacità di parlare
C’è però un aspetto che spesso viene trascurato nelle discussioni sul linguaggio e la sua evoluzione: questa capacità ha un costo. Un costo biologico concreto. Le modifiche anatomiche necessarie per produrre suoni articolati, come la posizione della laringe e la conformazione del canale del parto in relazione alle dimensioni del cranio, comportano conseguenze tangibili. In particolare, la capacità linguistica potrebbe aver aumentato il rischio di complicazioni durante il parto.
Il cranio umano è grande. Più grande di quello della maggior parte dei primati, in proporzione al corpo. E una parte significativa di quella grandezza è legata proprio alle aree cerebrali deputate al linguaggio. Questo ha reso il parto umano un evento più rischioso rispetto a quello di altre specie. È un compromesso evolutivo: da un lato la possibilità di comunicare, trasmettere conoscenze, costruire culture complesse; dall’altro un passaggio più stretto e pericoloso al momento della nascita.
Questa dinamica non riguarda solo Homo sapiens. Se i Neanderthal condividevano lo stesso hardware genetico per il linguaggio, è ragionevole pensare che affrontassero sfide simili. Le evidenze fossili del bacino dei Neanderthal e le ricostruzioni delle dimensioni craniche neonatali sembrano confermare questa ipotesi. La questione, insomma, non è più “i Neanderthal parlavano?”, ma piuttosto “in che modo parlavano e quanto era simile il loro linguaggio al nostro?”. Una domanda ben diversa, che sposta il focus dalla negazione alla sfumatura. E che rende chiaro come le abilità linguistiche siano un tratto evolutivo profondo, radicato nella biologia di più specie umane, con tutti i vantaggi e i costi che questo comporta.