Le Helmcken Falls in British Columbia nascondono un segreto che ogni inverno si manifesta in tutta la sua potenza glaciale. Quello che d’estate è un normale salto d’acqua di 141 metri, con il fiume Murtle che precipita fragoroso in una piscina naturale, tra dicembre e febbraio si trasforma in qualcosa di completamente diverso. Qualcosa che gli scalatori hanno ribattezzato il calderone della morte, e non per fare scena.
Come si forma il gigantesco cono di ghiaccio
Il meccanismo è tanto semplice quanto impressionante. Quando le temperature crollano, l’acqua della cascata inizia a congelarsi alla base. Strato su strato, giorno dopo giorno, il ghiaccio costruisce una struttura colossale a forma di cono che può toccare i 50 metri di altezza, arrivando praticamente fino a metà della cascata stessa. Nel frattempo la parete rocciosa si copre di enormi stalattiti di ghiaccio, mentre l’aria gelida combinata con la forza dell’acqua genera perfino neve artificiale. Il risultato visivo è qualcosa che sembra uscito da un film fantasy, ma è tutto reale e si trova nel cuore del Wells Gray Provincial Park, conosciuto anche come il parco delle cascate del Canada.
Il calderone della morte non è solo un nome suggestivo inventato per attirare turisti. L’alpinista Will Gadd, tra i primi ad aver scalato la via battezzata Overhead Hazard, ha spiegato più volte che il pericolo lassù è concreto e costante. Lance di ghiaccio enormi pendono sopra la testa di chiunque si avventuri troppo vicino, e possono staccarsi senza preavviso. Alcune pesano quanto un autobus. Se una di queste dovesse cadere addosso a uno scalatore, le possibilità di sopravvivenza sarebbero praticamente nulle. Ecco perché questa non è esattamente la gita domenicale che si consiglia alle famiglie.
Come ammirare il calderone della morte in sicurezza
Per chi vuole godersi lo spettacolo senza mettere a repentaglio la propria incolumità, la buona notizia è che il Wells Gray Provincial Park offre sentieri panoramici ben attrezzati e una piattaforma di osservazione accessibile a tutti. Da lì si può contemplare il calderone della morte in tutta la sua maestosità, mantenendo una distanza rispettosa da quelle lance di ghiaccio che non guardano in faccia nessuno.
Il periodo migliore per osservare la formazione nella sua massima grandezza va da fine gennaio a fine febbraio, quando l’inverno canadese raggiunge il picco e la struttura ghiacciata tocca le dimensioni più spettacolari. In quelle settimane le Helmcken Falls diventano una delle meraviglie naturali più affascinanti e allo stesso tempo più pericolose dell’intero Nord America.