spaziotempo

Onde gravitazionali e raggi gamma che arrivano sulla Terra quasi nello stesso istante, dopo aver attraversato 130 milioni di anni luce. La differenza? Appena 1,7 secondi. Un dato che, lungi dal contraddire Albert Einstein, sembra dargli ragione su uno dei punti più delicati della fisica moderna, ovvero la velocità con cui si propaga la gravità. La storia parte da lontano, da quel periodo compreso tra il 1915 e il 1916 quando Einstein mise nero su bianco la relatività generale. Un lavoro che cambiò per sempre il modo di guardare al cosmo, mandando in soffitta l'impianto costruito da Newton. Perché secondo la nuova visione la gravità non era più una forza che agisce all'istante, capace di farsi sentire ovunque nello stesso momento. Tutt'altro. Cosa cambia con la curvatura dello spaziotempo L'intuizione che spiazzò il mondo scientifico fu proprio questa, la gravità intesa come curvatura dello spaziotempo. Niente forza istantanea, dunque, ma una deformazione del tessuto stesso dell'universo provocata dalla massa dei corpi celesti. Le stelle, i pianeti, i buchi neri piegano lo spazio attorno a sé, e questa piega è ciò che noi percepiamo come attrazione gravitazionale. La differenza con la teoria newtoniana non è un dettaglio da poco. Newton immaginava una gravità che si propagava senza limiti di tempo, come se due corpi distanti potessero risentire reciprocamente della loro presenza in un battito di ciglia. Einstein invece pose un freno netto a tutto questo, sostenendo che anche la gravità ha una velocità, e che quella velocità non può superare quella della luce. La conferma arrivata dalle stelle Ed è qui che entrano in gioco quelle onde gravitazionali e quei raggi gamma di cui si parlava all'inizio. La fonte di entrambi i segnali è stata una fusione stellare, un evento cosmico violentissimo accaduto a 130 milioni di anni luce da noi. Una distanza che fatica perfino a essere immaginata. Eppure, nonostante quel viaggio lunghissimo attraverso l'universo, i due tipi di segnale sono arrivati praticamente insieme. Lo scarto è stato di soli 1,7 secondi, un'inezia se rapportata ai milioni di anni impiegati per raggiungere la Terra. Un margine talmente piccolo da confermare che la gravità e la luce viaggiano davvero alla stessa velocità, esattamente come aveva previsto la relatività generale. Quello che poteva sembrare un risultato pronto a far vacillare le certezze di Einstein si è trasformato nel suo opposto. Le prove raccolte osservando quella collisione stellare hanno offerto una delle dimostrazioni più solide della bontà delle sue intuizioni. La velocità della gravità, lungamente teorizzata ma mai misurata con questa precisione, ha trovato finalmente un riscontro concreto nei cieli profondi. Un margine di 1,7 secondi su una scala temporale di 130 milioni di anni rappresenta una coincidenza tanto sorprendente quanto rivelatrice. Perché racconta di un fisico che, oltre un secolo fa, riuscì a descrivere comportamenti dell'universo che soltanto oggi siamo in grado di osservare e quantificare con strumenti adeguati.

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Onde gravitazionali, Einstein aveva ragione: la prova a 130 milioni di anni luce