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La corrente circumpolare antartica è, senza mezzi termini, la più potente corrente oceanica del pianeta. Attraversa tutti gli oceani del mondo, modella il clima globale in modo profondo e rappresenta un elemento chiave per comprendere come funziona il sistema climatico terrestre. Eppure, la sua formazione non è stata affatto semplice o lineare come si è creduto a lungo. Per decenni, la spiegazione più diffusa era piuttosto intuitiva: quando i continenti si sono separati, aprendo il passaggio di Drake tra il Sudamerica e l'Antartide, l'acqua ha iniziato a scorrere liberamente intorno al polo sud, dando vita alla corrente circumpolare antartica. Un racconto pulito, quasi elegante. Ma la realtà, come spesso accade nella scienza, si è rivelata molto più complicata. Non bastava aprire un varco tra i continenti Il punto è che la semplice separazione dei continenti non è stata sufficiente, da sola, a far partire questa corrente colossale. Nuove ricerche hanno messo in luce come diversi fattori abbiano dovuto convergere perché la corrente circumpolare antartica si attivasse davvero. Lo spostamento delle placche tettoniche ha certamente creato le condizioni fisiche necessarie, aprendo i passaggi oceanici attorno all'Antartide. Ma quello era solo il primo tassello del puzzle. Perché una corrente di questa portata prendesse forma e si stabilizzasse, servivano anche condizioni atmosferiche e oceanografiche specifiche. Il raffreddamento globale del clima ha giocato un ruolo fondamentale, contribuendo a creare le differenze di temperatura e densità nell'acqua che alimentano il flusso della corrente. Senza quel raffreddamento progressivo, il semplice fatto che ci fosse un canale aperto tra i continenti non sarebbe bastato a generare nulla di paragonabile a quello che osserviamo oggi. È un po' come avere un'autostrada perfettamente asfaltata ma senza nessuna macchina pronta a percorrerla. L'infrastruttura era lì, ma mancava il motore. Ecco, il clima globale e i suoi cambiamenti hanno funzionato esattamente come quel motore. Tutto questo conta per il clima di oggi La corrente circumpolare antartica non è un fenomeno relegato ai libri di geologia storica. Ancora oggi, questa corrente influenza in modo massiccio la distribuzione del calore negli oceani, isola termicamente l'Antartide e contribuisce a mantenere la calotta glaciale del polo sud. Capire come si è formata aiuta anche a comprendere meglio cosa potrebbe succedere in futuro, in un contesto di cambiamento climatico sempre più marcato. Se la formazione della corrente circumpolare antartica ha richiesto una combinazione precisa di fattori geologici e climatici, è ragionevole chiedersi quanto il sistema sia sensibile a variazioni anche relativamente piccole. Le dinamiche che hanno dato origine alla corrente più potente del mondo non erano inevitabili: sono state il risultato di un allineamento di condizioni che ha richiesto milioni di anni. Quello che emerge da queste ricerche è che i grandi fenomeni oceanici non rispondono a logiche semplici di causa ed effetto. La tettonica delle placche ha aperto la strada, ma senza il contributo del raffreddamento climatico e di una serie di condizioni oceanografiche favorevoli, la corrente circumpolare antartica non avrebbe mai raggiunto la potenza che la rende unica tra tutte le correnti del pianeta.

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Corrente circumpolare antartica: non è nata come pensavamo