Vele solari spinte da laser rappresentano oggi una delle frontiere più affascinanti per chi guarda oltre il sistema solare, e quello che fino a pochi anni fa sembrava fantascienza pura sta cominciando a prendere una forma concreta. Il viaggio verso Proxima Centauri, la stella più vicina alla Terra, potrebbe non essere più soltanto un esercizio teorico: nuove tecnologie basate su vele nanofotoniche e satelliti laser stanno aprendo scenari che meritano attenzione seria.
Da sogno teorico a prototipi reali
Per decenni, raggiungere Proxima Centauri è stato un argomento buono per le conferenze accademiche e poco più. La distanza è enorme, circa 4,24 anni luce, e con i sistemi di propulsione tradizionali servirebbero decine di migliaia di anni per arrivarci. Ecco perché l’idea delle vele solari spinte da fasci laser ha sempre esercitato un fascino enorme: in teoria, una vela abbastanza leggera e un laser abbastanza potente potrebbero accelerare una sonda fino a frazioni significative della velocità della luce. Il punto è che finora mancavano i materiali giusti per rendere tutto questo qualcosa di più di un bel calcolo su carta. Le cose però stanno cambiando. Le vele nanofotoniche, costruite con materiali progettati per interagire in modo estremamente efficiente con la luce, rappresentano un salto in avanti rispetto alle vele solari tradizionali. Non si tratta più di semplici superfici riflettenti, ma di strutture ingegnerizzate a livello nanometrico per massimizzare la spinta ricevuta da un fascio laser concentrato. E la parte davvero sorprendente è che questa tecnologia sta uscendo dalla fase puramente teorica per entrare in quella della prototipazione, basata su materiali che esistono davvero e che possono essere testati.
Verso Proxima Centauri in un decennio
La promessa è di quelle che tolgono il fiato: portare piccole sonde verso Proxima Centauri in appena un decennio. Per capire la portata di questa affermazione, basta pensare che le sonde Voyager, lanciate negli anni Settanta, dopo quasi cinquant’anni di viaggio hanno appena superato i confini del sistema solare. Con le vele solari spinte da laser, invece, si parla di un ordine di grandezza completamente diverso in termini di velocità. Il concetto di base funziona così: una rete di satelliti laser in orbita punterebbe fasci di luce estremamente potenti verso la vela di una sonda. La pressione esercitata dai fotoni sulla superficie nanofotonica spingerebbe la sonda a velocità impensabili per qualsiasi motore chimico o ionico. Naturalmente, le sfide ingegneristiche restano enormi. Mantenere il fascio laser focalizzato su una vela che si allontana a velocità crescente, garantire che la struttura della vela resista alle sollecitazioni, miniaturizzare tutta la strumentazione scientifica da portare a bordo: sono problemi tutt’altro che banali. Ma il fatto che si stia passando dalla teoria alla prototipazione con materiali reali cambia radicalmente la prospettiva.
