I succhi gastrici rappresentano una delle sostanze più aggressive che il corpo umano produce. Parliamo di un liquido talmente acido da riuscire a sciogliere zinco, carne e perfino le zampe di rane vive. Eppure, nonostante questa potenza distruttiva, lo stomaco non digerisce sé stesso. È una di quelle domande che sembrano banali ma che in realtà nascondono un meccanismo biologico davvero affascinante, e anche un po’ inquietante.
Il succo gastrico contiene acido cloridrico in concentrazioni che gli conferiscono un pH estremamente basso, abbastanza da dissolvere metalli e tessuti organici con una certa facilità. Chi ha studiato un po’ di chimica al liceo sa che l’acido cloridrico non scherza. Eppure il corpo ha trovato il modo di convivere con questa sostanza devastante, ospitandola quotidianamente dentro uno dei suoi organi più importanti senza subire danni evidenti. Almeno nella maggior parte dei casi.
Succhi gastrici: il meccanismo di difesa dello stomaco
La ragione per cui i succhi gastrici non sciolgono le pareti dello stomaco sta in un sistema di protezione piuttosto sofisticato. Le cellule che rivestono la parete interna dello stomaco producono uno strato di muco denso e ricco di bicarbonato, che funziona come una vera e propria barriera chimica. Questo rivestimento impedisce all’acido di entrare in contatto diretto con i tessuti sottostanti, neutralizzandolo prima che possa fare danni. In pratica, lo stomaco si costruisce un’armatura dall’interno, e lo fa in continuazione: le cellule della mucosa gastrica si rinnovano a un ritmo impressionante, sostituendosi completamente ogni pochi giorni.
È un equilibrio delicato, però. Quando qualcosa va storto, quando lo strato di muco si assottiglia o la produzione di acido diventa eccessiva, lo stomaco può effettivamente iniziare a digerire sé stesso. È esattamente quello che succede con le ulcere gastriche, una condizione in cui l’acido riesce a penetrare oltre le difese naturali e attacca il tessuto dello stomaco. Quindi sì, in determinate circostanze i succhi gastrici possono effettivamente danneggiare una parte del corpo che li contiene.
Quando il corpo digerisce sé stesso
Il fatto che lo stomaco riesca a sciogliere materiali come lo zinco e la carne cruda dà un’idea piuttosto chiara della potenza di questo sistema digestivo. Esperimenti storici hanno dimostrato la capacità del succo gastrico di dissolvere tessuti animali, comprese le zampe di rane ancora in vita, un dettaglio che fa un certo effetto ma che racconta bene quanto sia aggressivo l’ambiente all’interno dello stomaco.
La cosa notevole è che tutto questo avviene all’interno di un organo fatto di tessuto biologico, non di acciaio inossidabile. Il corpo umano ha sviluppato nel corso dell’evoluzione un sistema che riesce a mantenere un equilibrio tra la necessità di avere un acido potente per la digestione e la protezione dei propri tessuti. Quando questo equilibrio si rompe, le conseguenze si fanno sentire: bruciore, dolore, e nei casi più seri vere e proprie lesioni della parete gastrica.
Resta il fatto che, in condizioni normali, lo stomaco riesce a gestire una delle sostanze più corrosive presenti nel corpo senza autodistruggersi. Un risultato che, a pensarci bene, è parecchio più impressionante della semplice capacità di sciogliere un pezzo di metallo.
