La chirurgia dentale non è un’invenzione moderna. Anzi, a quanto pare i Neanderthal praticavano interventi sui denti quasi 60.000 anni fa, e la cosa sorprendente è che funzionavano davvero. Sembra una di quelle affermazioni fatte per stupire, ma le evidenze raccolte raccontano una storia diversa da quella che ci si potrebbe aspettare. Questi nostri lontani cugini evolutivi non erano affatto i bruti primitivi che per decenni la cultura popolare ha dipinto. Avevano competenze, una qualche forma di conoscenza anatomica e, soprattutto, la capacità di intervenire concretamente sul dolore.
La scoperta riguarda resti fossili che mostrano segni inequivocabili di manipolazione intenzionale sui denti. Non graffi casuali, non usura da masticazione. Segni che indicano un intervento deliberato, eseguito con strumenti rudimentali ma efficaci. E il dettaglio che colpisce di più è che le ossa intorno ai denti trattati mostrano segni di guarigione, il che significa che gli individui sono sopravvissuti all’intervento e hanno continuato a vivere. Questo è il punto chiave: la chirurgia dentale dei Neanderthal non era solo un tentativo maldestro, era qualcosa che produceva risultati concreti.
Cosa sapevano fare davvero i Neanderthal
Parlare di chirurgia in un contesto così antico può sembrare eccessivo, eppure il termine è appropriato. Gli interventi riscontrati sui fossili suggeriscono che i Neanderthal fossero in grado di rimuovere porzioni danneggiate di dente o di intervenire su infezioni localizzate. Non avevano ovviamente strumenti in acciaio o anestetici, ma utilizzavano quello che avevano a disposizione con una precisione notevole. Il fatto che i tessuti circostanti abbiano avuto il tempo di rigenerarsi dimostra che chi subiva questi trattamenti non moriva per infezione o trauma successivo. Ed è un dato che dice moltissimo sul livello di cura reciproca presente in queste comunità.
Questa evidenza si inserisce in un quadro più ampio che negli ultimi anni ha completamente ribaltato la percezione dei Neanderthal. Sapevano usare pigmenti, creavano ornamenti, seppellivano i loro morti con una certa ritualità. E ora si aggiunge anche la capacità di praticare una forma primitiva ma funzionale di odontoiatria. È come se ogni nuova scoperta aggiungesse un tassello a un ritratto molto più complesso e sfumato di quanto si credesse possibile.
Quasi 60.000 anni di storia della cura del corpo
Il dato temporale è impressionante. Quasi 60.000 anni fa, in un’epoca in cui gli esseri umani moderni stavano ancora consolidando la propria presenza in diverse parti del mondo, i Neanderthal avevano già sviluppato pratiche che oggi chiameremmo mediche. E non si trattava di gesti isolati: la presenza di più casi simili in contesti diversi lascia intendere che queste competenze fossero in qualche modo diffuse, o quantomeno trasmesse all’interno dei gruppi.
Resta il fatto che associare la parola chirurgia a una specie estinta da decine di migliaia di anni continua a fare un certo effetto. Eppure le prove ci sono, e raccontano di individui che si prendevano cura gli uni degli altri, che osservavano il corpo e cercavano soluzioni ai problemi. La chirurgia dentale praticata dai Neanderthal non era sofisticata come quella odierna, ovviamente, ma il principio era lo stesso: intervenire per alleviare il dolore e permettere la sopravvivenza. E a giudicare dai risultati, ci riuscivano.