Un gruppo di ricercatori dell’Università di Ginevra ha messo a punto qualcosa che potrebbe cambiare radicalmente le regole del gioco nella lotta contro il cancro: un farmaco a base di DNA sintetico capace di identificare le cellule tumorali con una precisione impressionante e di rilasciare sostanze terapeutiche potenti solo dove serve davvero. Niente danni collaterali alle cellule sane, niente dispersione inutile del principio attivo. Un sistema che, nei fatti, funziona come una specie di agente intelligente all’interno del corpo umano.
Il concetto alla base è tanto semplice da spiegare quanto complesso da realizzare. Il farmaco a base di DNA si compone di diversi filamenti sintetici, ognuno con un compito specifico. Alcuni di questi filamenti portano con sé molecole progettate per riconoscere i marcatori tumorali presenti sulla superficie delle cellule malate. Un altro filamento, invece, trasporta un farmaco tossico destinato a colpire esclusivamente quelle cellule. Solo quando tutti i segnali combaciano, il sistema si attiva e rilascia il carico terapeutico. Una sorta di chiave multipla che apre solo la serratura giusta.
Perché il DNA sintetico supera i limiti delle terapie attuali
Già oggi esistono terapie mirate che cercano di indirizzare i farmaci direttamente verso i tumori, limitando i danni ai tessuti sani e riducendo quegli effetti collaterali devastanti che chi ha affrontato la chemioterapia conosce fin troppo bene. Il problema, però, è che queste terapie hanno dei limiti strutturali: le molecole utilizzate sono spesso troppo grandi per penetrare efficacemente nel tessuto tumorale, e la quantità di farmaco che riescono a trasportare resta piuttosto ridotta.
Ed è proprio qui che il nuovo approccio basato su filamenti di DNA sintetico fa la differenza. Le molecole coinvolte sono molto più piccole rispetto, ad esempio, agli anticorpi tradizionali. Questo significa che riescono a muoversi con maggiore agilità attraverso il tessuto tumorale, raggiungendo zone che prima restavano inaccessibili. Non solo: possono essere modificate per trasportare più componenti contemporaneamente, aumentando in modo significativo la potenziale efficacia del trattamento.
Risultati di laboratorio e le parole del responsabile dello studio
I test condotti in laboratorio hanno dato risultati molto incoraggianti. Il sistema ha dimostrato un’elevata selettività nel distinguere le cellule tumorali da quelle sane, colpendo solo le prime sulla base di specifiche combinazioni di proteine presenti sulla loro superficie. Le cellule sane vicine non sono state influenzate dal trattamento, un aspetto fondamentale per qualsiasi futura applicazione clinica del farmaco a base di DNA.
Nicolas Winssinger, professore ordinario presso il Dipartimento di Chimica Organica della Facoltà di Scienze dell’Università di Ginevra e ultimo autore dello studio, ha commentato la portata di questa ricerca con parole che lasciano poco spazio ai dubbi: questo potrebbe rappresentare un importante passo avanti nell’evoluzione della medicina, con l’introduzione di un sistema farmacologico autonomo. Fino a oggi, computer e intelligenza artificiale hanno aiutato a progettare nuovi farmaci. La vera novità, ha spiegato Winssinger, sta nel fatto che il farmaco stesso è in grado, in modo semplice, di “elaborare” e rispondere in maniera intelligente ai segnali biologici che incontra all’interno dell’organismo.