Il razzo Vikram-1 di Skyroot Aerospace ha raggiunto l’orbita al primo tentativo, un risultato che ha portato l’India dentro un club piuttosto ristretto. Sabato i funzionari spaziali indiani hanno festeggiato il volo inaugurale del primo lanciatore satellitare completamente commerciale del Paese come un “grande successo”, dopo una salita perfetta fino a un’orbita a circa 450 chilometri di altitudine partendo da un porto spaziale su un’isola nel Golfo del Bengala.
Il decollo è avvenuto dal principale spazioporto indiano sull’isola di Sriharikota, a metà mattina lungo la costa sudorientale dell’India. Il lancio ha subito un ritardo di oltre mezz’ora per risolvere un problema tecnico dell’ultimo minuto. Poi il conto alla rovescia è ripreso, fino al comando di accensione del primo stadio a propellente solido che ha spinto il razzo via dalla rampa.
Vikram-1: un razzo piccolo ma con grandi ambizioni
Vikram-1 è di dimensioni contenute rispetto ai razzi da lavoro più grandi dell’India. Alto circa 22 metri, può portare in orbita bassa carichi fino a 350 chilogrammi. Questo lo rende un po’ più grande dell’Electron sviluppato da Rocket Lab, il lanciatore per piccoli satelliti di maggior successo al mondo. Il volo di sabato è filato liscio senza intoppi rilevanti. Tre motori a propellente solido si sono accesi in sequenza per raggiungere lo spazio, poi un piccolo quarto stadio a propellente liquido ha accelerato fino alla velocità orbitale, circa 27.000 chilometri orari. Le riprese dalle telecamere di bordo hanno mostrato ogni fase.
L’unico segnale di qualcosa fuori dall’ordinario è arrivato durante la separazione del terzo stadio dal quarto. Il motore del terzo stadio, ormai esausto, sembrava restare vicino al quarto stadio durante una breve fase di volo inerziale, invece di allontanarsi. Il quarto stadio ha comunque fatto il suo lavoro, accendendo il motore realizzato con stampa 3D per raggiungere un’orbita a circa 450 chilometri di altitudine con un’inclinazione di 60 gradi rispetto all’equatore, molto vicina alle previsioni. I dati di tracciamento militari statunitensi hanno confermato l’arrivo in orbita.
Un successo raro al primo colpo
I primi voli dei nuovi razzi orbitali privati non hanno una gran storia alle spalle. SpaceX ci mise quattro tentativi prima di raggiungere l’orbita con il Falcon 1 nel 2008. L’Electron di Rocket Lab non ci riuscì al primo lancio nel 2017. Blue Origin sfidò le probabilità con il volo inaugurale del suo pesante New Glenn nel 2025, ma i suoi ingegneri avevano già esperienza con numerosi lanci del più piccolo New Shepard suborbitale.
“Al primo tentativo, raggiungere l’orbita, non ho mai pensato fosse possibile”, ha detto Pawan Kumar Chandana, cofondatore e amministratore delegato di Skyroot. “Questo lancio non è stato niente di meno di un film di suspense”. Gli obiettivi iniziali erano molto più modesti: decollare, superare la torre di lancio e raccogliere più dati possibili durante la salita. “L’obiettivo era solo decollare e superare la torre”, ha spiegato Pawan Goenka, presidente di IN-SPACe, l’organizzazione governativa nata nel 2020 per promuovere l’industria spaziale commerciale indiana. “Erano circa 100 metri, ma siamo arrivati a 450 chilometri, e ha anche rilasciato tutti i satelliti previsti. La missione è stata assolutamente perfetta”.
Verniciato di blu e bianco, Vikram-1 è costruito in materiali compositi leggeri in fibra di carbonio e prende il nome dal fisico indiano Vikram Sarabhai, considerato il padre del programma spaziale indiano. Skyroot aveva già lanciato con successo un razzo suborbitale, il Vikram-S, fino a quasi 90 chilometri di quota nel novembre 2022. La tabella di marcia futura prevede il Vikram-1U, con booster laterali aggiuntivi per carichi più pesanti, e il Vikram-2, che debutterà con uno stadio superiore criogenico per arrivare a una capacità di 900 chilogrammi in orbita bassa.
Chandana ha ambizioni ancora più grandi. In un’intervista prima del lancio ha raccontato di puntare a razzi più grandi a propellente liquido e completamente riutilizzabili, con una cadenza quotidiana da più Paesi. Servirà molto più capitale per realizzare quel sogno, ma il lancio di sabato ha dimostrato che Skyroot ha gli ingredienti giusti. L’azienda ha finora raccolto circa 160 milioni di dollari, pari a poco più di 140 milioni di euro, portando la valutazione a 1,1 miliardi di dollari, circa 970 milioni di euro. Oggi conta più di mille dipendenti, per lo più al lavoro nella sede di Hyderabad, con un’età media di appena 28 anni.
Il successo arriva mentre il governo indiano, guidato dal primo ministro Narendra Modi, punta a rilanciare l’industria spaziale del Paese. L’India ha da tempo un programma spaziale solido, con razzi sviluppati dallo Stato come il Polar Satellite Launch Vehicle e il più grande LVM3 che attirano clienti commerciali da Stati Uniti ed Europa. Nel 2023 è diventata il quarto Paese a far atterrare con successo una sonda sulla Luna. Modi ha chiesto all’industria spaziale indiana di passare da circa cinque lanci l’anno a 50 entro la fine del decennio, e ha telefonato a Chandana per congratularsi con la squadra dopo il lancio.
“Questo è un momento decisivo nel viaggio spaziale dell’India”, ha dichiarato Modi. “La crescente partecipazione del nostro settore privato sta aprendo nuove frontiere e accelerando l’innovazione”. Chandana, ex ingegnere dell’agenzia spaziale indiana, ha fondato Skyroot nel 2018 insieme a un altro scienziato dell’ISRO, Naga Bharath Daka. Un secondo lancio del Vikram-1 potrebbe avvenire prima della fine dell’anno.
“Questo è un razzo progettato al 100 per cento in India, costruito al 100 per cento in India, realizzato da persone indiane al 100 per cento, per l’India e per il mondo”, ha detto Chandana dopo il lancio. “Un momento storico per l’India, ma anche un momento di grande orgoglio per il settore spaziale globale, perché il mondo ha bisogno di più accesso allo spazio”.
