HomoSapiens

Cosa ha causato la estinzione dei Neanderthal circa 40.000 anni fa? È una delle domande più affascinanti e dibattute della paleoantropologia, e adesso uno studio recente propone una teoria che ribalta parecchie convinzioni consolidate. Non sarebbe stato il clima, non la competizione diretta con Homo sapiens, e nemmeno una qualche epidemia devastante. La chiave, secondo questa nuova ricerca, starebbe in qualcosa di molto più sottile: le reti sociali. Sembra quasi paradossale, eppure il concetto è meno astratto di quanto possa sembrare. I Neanderthal vivevano in gruppi piuttosto piccoli e tendenzialmente isolati. Comunità ristrette, con pochi contatti verso l'esterno. Homo sapiens, al contrario, aveva sviluppato una capacità straordinaria di costruire connessioni tra gruppi diversi, anche distanti tra loro. Scambi di risorse, di informazioni, probabilmente anche di compagni. Quel tipo di rete sociale ampia e ramificata che, nel lungo periodo, fa tutta la differenza del mondo. Lo studio suggerisce che proprio questa differenza strutturale nelle relazioni sociali abbia rappresentato il vantaggio decisivo. Non serviva essere più forti, più intelligenti o più adattati al freddo. Bastava essere più connessi. I gruppi di Homo sapiens, grazie a queste reti estese, riuscivano a reagire meglio alle crisi ambientali, a innovare più rapidamente e a mantenere una diversità genetica superiore, fondamentale per la sopravvivenza a lungo termine. Il destino dei Neanderthal: non conta cosa sai, ma chi conosci La cosa interessante è che i Neanderthal non erano affatto primitivi o poco capaci. Producevano strumenti sofisticati, usavano il fuoco in modo controllato, avevano forme di espressione simbolica. Eppure, i loro gruppi restavano piccoli e relativamente chiusi. Quando le condizioni ambientali peggioravano o quando una comunità subiva una perdita significativa di membri, non esisteva una rete esterna a cui appoggiarsi per recuperare. Homo sapiens, invece, poteva contare su una sorta di sistema di sicurezza sociale ante litteram. Se un gruppo entrava in crisi, altri gruppi connessi potevano fornire supporto, accogliere individui, trasmettere conoscenze utili. Questo meccanismo rendeva la specie nel suo complesso molto più resiliente, anche di fronte a catastrofi locali che avrebbero spazzato via una comunità isolata. Il punto cruciale della ricerca è proprio questo: la scomparsa dei Neanderthal non sarebbe avvenuta per un singolo evento drammatico, ma attraverso un lento processo di erosione demografica. Gruppi piccoli e disconnessi che, generazione dopo generazione, si assottigliavano senza riuscire a compensare le perdite. Un declino graduale, quasi silenzioso, alimentato dall'assenza di quelle reti relazionali che per Homo sapiens rappresentavano invece un punto di forza enorme. Una prospettiva che cambia il modo di guardare alla preistoria Questa teoria sull'estinzione dei Neanderthal sposta l'attenzione dalla biologia pura alla dimensione sociale e culturale. Non si tratta più di capire chi fosse fisicamente superiore o meglio equipaggiato per sopravvivere al gelo dell'era glaciale. La domanda diventa: chi era meglio collegato? Chi riusciva a far circolare idee, geni e risorse su distanze maggiori? È un cambio di paradigma notevole, perché ridimensiona l'idea di una competizione violenta tra le due specie e mette al centro qualcosa di molto più sfumato. I Neanderthal non furono sconfitti in battaglia. Furono, in un certo senso, superati da un modello organizzativo più efficace. Una rete sociale più ampia e flessibile che garantiva a Homo sapiens quella capacità di adattamento collettivo che i cugini Neanderthal, con le loro comunità isolate, semplicemente non possedevano. Lo studio aggiunge un tassello importante al mosaico della paleoantropologia moderna e offre una lettura che, per certi versi, suona incredibilmente attuale: anche 40.000 anni fa, non contava tanto quello che si sapeva fare, quanto le persone con cui ci si poteva mettere in relazione.

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Neanderthal, la vera causa della loro estinzione